Como parte de la campaña Artemis de la NASA, que sentará las bases para la exploración científica a largo plazo en la Luna, la tripulación tendrá que moverse entre diferentes naves espaciales para llevar a cabo aterrizajes lunares. La NASA y SpaceX realizaron recientemente pruebas de calificación para el sistema de acoplamiento que ayudarán a hacerlo posible.
Para la misión Artemis III, los astronautas viajarán en la nave espacial Orion desde la Tierra hasta la órbita lunar, y luego, una vez que las dos naves espaciales estén acopladas, se trasladarán al módulo de aterrizaje, el Sistema de Aterrizaje Humano Starship (HLS) que los llevará a la superficie. Una vez que se completen las actividades en la superficie, Starship devolverá a los astronautas a Orión que esperan en órbita lunar. Durante misiones posteriores, los astronautas se transferirán de Orión a Starship a través de la estación espacial lunar Gateway. Basado en el sistema de acoplamiento Dragon 2 de SpaceX, probado en vuelo, utilizado en misiones a la Estación Espacial Internacional, el sistema de acoplamiento Starship se puede configurar para conectar el módulo de aterrizaje a Orion o Gateway.
Las pruebas del sistema de acoplamiento para Starship HLS se llevaron a cabo en el Centro Espacial Johnson de la NASA durante 10 días utilizando un sistema que simula la dinámica de contacto entre dos naves espaciales en órbita. Las pruebas incluyeron más de 200 escenarios de acoplamiento, con varios ángulos de aproximación y velocidades. Estos resultados del mundo real utilizando hardware a escala real validarán modelos informáticos del sistema de acoplamiento del módulo de aterrizaje lunar.
Estas pruebas dinámicas demostraron que el sistema Starship podía realizar una "captura suave" mientras estaba en el papel de acoplamiento activo. Cuando dos naves espaciales se acoplan, un vehículo asume un papel activo de "perseguidor" mientras que el otro está en un papel pasivo de "objetivo". Para realizar una captura suave, el sistema de captura suave (SCS) del sistema de acoplamiento activo se extiende mientras que el sistema pasivo de la otra nave espacial permanece retraído. Los pestillos y otros mecanismos del sistema de acoplamiento activo SCS se unen al sistema pasivo, lo que permite que las dos naves espaciales se acoplen.
Desde que fue seleccionado como el módulo de aterrizaje para devolver a los humanos a la superficie de la Luna por primera vez desde Apolo, SpaceX ha completado más de 30 hitos específicos de HLS al definir y probar el hardware necesario para la generación de energía, las comunicaciones, la guía y la navegación, la propulsión, el soporte vital y la protección de los entornos espaciales.
Bajo la campaña Artemis de la NASA, la agencia aterrizará a la primera mujer, la primera persona de color y su primer astronauta asociado internacional en la superficie lunar, y se preparará para expediciones humanas a Marte para el beneficio de todos. Los sistemas comerciales de aterrizaje humano son fundamentales para la exploración del espacio profundo, junto con el cohete Space Launch System, la nave espacial Orion, los trajes espaciales avanzados y los rovers, los sistemas terrestres de exploración y la estación espacial Gateway.
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