La mayoría de las misiones de la NASA cuentan con una nave espacial o, ocasionalmente, con algunas. El Experimento Espacial de Interferómetro de Radio Sol (SunRISE, por sus siglas en inglés) de la agencia está utilizando media docena. Este mes, los miembros de la misión completaron la construcción de los seis satélites idénticos del tamaño de una caja de cereales, que ahora se almacenarán y esperarán sus pruebas finales y viajarán al espacio. SunRISE se lanzará como un viaje compartido a bordo de un cohete Vulcan de United Launch Alliance, patrocinado por el Comando de Sistemas Espaciales (SSC) de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos (USSF).
Una vez lanzados, estos seis pequeños satélites, o SmallSats, trabajarán juntos para actuar como una antena de radio gigante en el espacio. La misión estudiará la física de las explosiones en la atmósfera del Sol con el fin de obtener información que algún día podría ayudar a proteger a los astronautas y al hardware espacial de las lluvias de partículas aceleradas.
"Este es un gran momento para todos los que han trabajado en SunRISE", dijo Jim Lux, gerente del proyecto SunRISE en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que administra la misión para la agencia. "Se esperan desafíos cuando estás haciendo algo por primera vez, y especialmente cuando los vehículos espaciales son pequeños y compactos. Pero tenemos un pequeño equipo que trabaja bien en conjunto, en múltiples instituciones y empresas. Estoy deseando que llegue el día en que recibamos las primeras imágenes del Sol en estas longitudes de onda de radio".
Monitoreo de ráfagas de radio solar
Pueden ser pequeños, pero los seis satélites tienen un gran trabajo por delante estudiando las ráfagas de radio solares, o la generación de ondas de radio en la atmósfera exterior del Sol. Estos estallidos son el resultado de electrones acelerados en la atmósfera del Sol durante eventos energéticos conocidos como eyecciones de masa coronal y erupciones solares.
Las partículas aceleradas por estos eventos pueden dañar la electrónica de las naves espaciales, incluidos los satélites de comunicaciones en órbita terrestre, y representar una amenaza para la salud de los astronautas. Los científicos todavía tienen grandes preguntas sobre cómo se crean las ráfagas de radio solares, las eyecciones de masa coronal y las erupciones solares y cómo se vinculan. SunRISE puede arrojar luz sobre esta compleja cuestión. Algún día, el seguimiento de las ráfagas de radio solares y la localización de su ubicación podrían ayudar a advertir a los humanos cuándo es probable que las partículas energéticas de las eyecciones de masa coronal y las erupciones solares golpeen la Tierra.
Este tipo de monitoreo no es posible desde el suelo. La atmósfera de la Tierra bloquea el rango de longitudes de onda de radio emitidas principalmente por ráfagas de radio solares. Para un sistema de monitoreo basado en el espacio, los científicos necesitan un radiotelescopio más grande que cualquiera que haya volado anteriormente en el espacio. Aquí es donde entra en juego SunRISE.
Para estar atentos a los eventos de radio solar, los SmallSats volarán a unos 6 kilómetros (10 millas) de distancia y cada uno desplegará cuatro antenas de radio que se extienden 10 pies (2,5 metros). Los científicos e ingenieros de la misión rastrearán dónde están los satélites en relación con los demás y medirán con precisión cuándo cada uno observa un evento en particular. Luego, combinarán la información recopilada por los satélites en un solo flujo de datos a partir del cual se producirán imágenes del Sol para que los científicos las estudien, una técnica llamada interferometría.
"Algunas misiones colocan múltiples instrumentos científicos en una sola nave espacial, mientras que nosotros usamos múltiples satélites pequeños para actuar como un solo instrumento", dijo Andrew Romero-Wolf del JPL, científico adjunto del proyecto SunRISE.
Más sobre la misión
SunRISE es una Misión de Oportunidad bajo la División de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas (SMD) de la NASA. Las Misiones de Oportunidad son parte del Programa de Exploradores, administrado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. SunRISE está dirigido por Justin Kasper en la Universidad de Michigan en Ann Arbor y administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, una división de Caltech en Pasadena, California. El Laboratorio de Dinámica Espacial de la Universidad Estatal de Utah construyó la nave espacial SunRISE. JPL, una división de Caltech en Pasadena, California, proporciona el centro de operaciones de la misión y administra la misión para la NASA.
