¿Cómo eran realmente los vikingos?

Altos, rubios, con ojos azules. Bárbaros coronados con aterradores cascos con cuernos, que disfrutaban de los saqueos y rituales sangrientos.

Los mitos envuelven a los vikingos. Las leyendas nacieron después de sus primeras incursiones en las Islas Británicas en el siglo VIII, han inspirando óperas, películas, novelas, cómics e incluso videojuegos. Los investigadores todavía siguen trabajando  desenterrando artefactos y sondeando sus orígenes.

Hallazgos recientes acreditan a los vikingos como los primeros europeos en poner un pie en las Américas, al menos 400 años antes de Colón. Las excavaciones revelan tesoros enterrados, como un tesoro de joyas descubierto en Estocolmo. A medida que los arqueólogos van completando los detalles, podemos observar algunos de los mitos perdurables que han inspirado los vikingos.

Mito 1: Los vikingos eran un solo grupo

Los vikingos a menudo se consideran como una sola nación, pero para ser más precisos, eran pequeños grupos gobernados por jefes electos. Algunas de estas tribus, que vivían en lo que hoy es Escandinavia, cooperaron entre sí en la organización de incursiones en países extranjeros.

"Vikingo" no se refiere a un pueblo sino más bien a una actividad. En los dos siglos que abarcan la época vikinga, la mayoría de los habitantes del norte de Europa se dedicaban a la pesca, la agricultura, el comercio y la artesanía. "Volverse vikingo era algo que un hombre podía hacer en su juventud para ganar honor y los trofeos de la guerra, pero era raro que un hombre participara en incursiones extranjeras de manera continua a lo largo de su vida", escribió Brian McMahon.

Mito 2: Los vikingos eran inusualmente crueles

"Nunca antes ha habido un terror en Gran Bretaña como lo hay ahora por la raza pagana... Estos bárbaros derramaron la sangre de los santos alrededor del altar y pisotearon los cuerpos de los santos en el templo de Dios como estiércol en las calles".Los recreadores realizan una batalla simulada de la era vikinga en el Festival de Eslavos y Vikingos en Wolin, Polonia.

La descripción horrorizada de un ataque al Priorato de Lindisfarne, en una isla frente a la costa del noreste de Inglaterra, fue escrita en 793 dC por el erudito Alcuin de York, un evento que marcó el comienzo de la era vikinga en Europa, que duró más de 250 años.

Mito 3: Bebían de cráneos

Los cuentos de la crueldad de los invasores escandinavos hicieron plausible acreditar a los vikingos con algunos hábitos despreciables, como una inclinación por beber de los cráneos de sus enemigos. El concepto erróneo popular se originó con una traducción inexacta.

Ole Worm, médico de la corte del rey de Dinamarca en el siglo 17, también era un lingüista con una pasión por las runas, rocas inscritas con el antiguo alfabeto germánico y nórdico. En 1636, Worm publicó una investigación sobre runas, citando un poema nórdico cuyo protagonista afirma que beberá cerveza en Valhalla, el cielo para los míticos guerreros nórdicos asesinados, de las ramas curvas de los cráneos.

Mito 4: Torturaban a sus víctimas en un ritual de "águila de sangre"

A los asaltantes nórdicos se les atribuye otro hábito deplorable: dejar la marca del "águila de sangre" en las víctimas vivas. En el ritual, las costillas se exponían y se cortaban de la columna vertebral, luego se abrían.

Los pulmones eran extraídos y colocados de una manera que se asemejaba a las alas, algunos creen que para que el cuerpo pudiera volar a Odín, el dios principal en la mitología nórdica. Dado que la primera referencia estaba en un verso escáldico, podría ser otro caso de licencia poética que fue interpretada por otros de una manera demasiado literal.

Mito 5: Usaban cascos con cuernos

Algunos mitos pueden atribuirse a la tradición, incluyendo al famoso casco con cuernos. El único casco de la era vikinga que ha sido encontrado, el casco Gjermundbu desenterrado en Ringerike, Noruega, se parece a una máscara de Batman, sin orejas puntiagudas. Además, no hay cuernos, señala Barraclough.

En las representaciones de la era vikinga, los guerreros aparecen con la cabeza desnuda o vestidos con cascos simples posiblemente hechos de hierro o cuero. Aunque algunos personajes con cuernos hacen una aparición en el arte nórdico, como en el tapiz de Oseberg, generalmente representan dioses o monstruos en lugar de guerreros mortales, escribe McMahon.

Mito 6: Eran altos y rubios

"Vikingo" evoca una imagen de un hombre robusto, rubio y de ojos azules. En otras palabras, Chris Hemsworth en la saga Thor. Pero Lise Lock Harvig, de la Universidad de Copenhague, concluyó a partir de estudios de ADN de esqueletos en tumbas medievales que la época habría visto una buena mezcla de rubios, pelirrojos y morochos, como hoy.

La sociedad vikinga no era exclusivamente de ascendencia escandinava. "Ya estábamos lidiando con una mezcla cultural y étnica", dice Harvig. Al igual que con el color del cabello, los iris también eran diversos.