En una mañana del sur de California, agentes de policía encubiertos observaron a Jiayong Yu salir de un Range Rover en el estacionamiento de un centro comercial y entrar en un banco Chase con una mochila de cuero negro llena de dinero en efectivo y en la ventanilla, sacó fajos de billetes y esperó mientras una mujer los introducía en una máquina contadora, destacó The Wall Street Journal.
El diario señaló que tras marcharse, un agente le preguntó al cajero si había depositado más de 10 mil dólares, el límite que exige a los bancos informar sobre las transacciones a los reguladores federales.
Más bien 100 mil dólares, dijo el cajero. Para entonces, Yu ya se dirigía a las sucursales de Chase y Bank of America en Claremont, California, a unos 56 kilómetros de distancia.
Las autoridades federales alegan que Yu trabajaba para una red bancaria clandestina que compraba dólares con descuento al Cártel de Sinaloa y los vendía con sobreprecio, principalmente a ciudadanos chinos en Estados Unidos, indicó el Journal.
La red presuntamente gestionó unos 50 millones de dólares procedentes del narcotráfico durante cuatro años, depositando una parte del efectivo en cajeros automáticos y ventanillas de importantes bancos, como Citibank, en ciudades cercanas a Los Ángeles, según la fiscalía federal.
Operaciones similares de lavado de dinero operan en todo Estados Unidos, ocultando las ganancias que constituyen la única razón por la que los cárteles transfronterizos contrabandean fentanilo, metanfetamina, cocaína y otras drogas ilegales que consumen millones de estadounidenses, según funcionarios policiales actuales y anteriores y registros judiciales.
En algunos casos, los operadores chinos de lavado de dinero abren decenas de cuentas bancarias en múltiples bancos, utilizando pasaportes falsos para ocultar su identidad o reclutando a empresarios y estudiantes locales. Cobran a los traficantes entre 1% y 2% por dólar, ofreciendo precios más bajos que la competencia.
En Carolina del Norte, la fiscalía presentó cargos de lavado de dinero el año pasado contra una red china que utilizó empresas fantasma para realizar depósitos en efectivo por al menos 92 millones de dólares entre mayo de 2022 y abril de 2024 en bancos como Chase, Bank of America y Wells Fargo.
En un período de cinco meses, los mensajeros de la red realizaron más de 100 depósitos en sucursales bancarias en 20 estados, utilizando cuentas creadas a nombre de una empresa falsa, indicó el diario.
Ninguno de los bancos citados en estos casos ha sido acusado de irregularidades.
En ocasiones, los bancos cierran cuentas debido a actividades sospechosas, a veces en menos de un mes.
Cuando se cierran cuentas bancarias, los blanqueadores de dinero abren nuevas con nombres diferentes en otros lugares.
"Los bancos estadounidenses son un candidato ideal para la explotación y existen vulnerabilidades que los intermediarios financieros chinos han sabido aprovechar a lo largo de muchos años", declaró Frank Tarentino, agente especial a cargo de la oficina de Nueva York de la DEA.
En una inusual medida coercitiva el año pasado, TD Bank pagó 3000 millones de dólares en multas por la falta de rigor de sus sistemas internos, lo que permitió que una operación china de blanqueo de capitales, con sede en el barrio de Flushing, en Queens, Nueva York, moviera más de 470 millones de dólares en efectivo ilícito a través de sucursales de TD en Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania.
El sargento Scott Guerrero había reunido al equipo que vigiló a Yu depositar el botín en la sucursal de Chase en Artesia, California. Estaba cedido a un grupo de trabajo de la DEA desde su trabajo como agente de narcóticos en el departamento de policía de South Gate, California, una ciudad que se ha convertido en un centro regional del narcotráfico.
Guerrero investigaba una operación antidrogas local para el grupo de trabajo de la DEA cuando se percató de la cantidad de dinero que iba a parar a manos de presuntos agentes chinos de lavado de dinero.
La búsqueda duró cuatro años, recorriendo el condado de Los Ángeles, al sur hasta la frontera, al norte hasta San Francisco y tan al este como Texas. Los agentes siguieron el dinero desde los traficantes hasta los corredores de dinero, los bancos y los compradores de efectivo, ofreciendo una visión poco común del interior de una operación de lavado de dinero al servicio del multimillonario tráfico de drogas ilegales en Estados Unidos.
"Nuestro programa de monitoreo antilavado de dinero funcionó como estaba previsto en este caso", declaró un portavoz de JPMorgan Chase. "Seguiremos cooperando con las fuerzas del orden, al tiempo que alentamos a los reguladores a modernizar las leyes vigentes para mantener a Estados Unidos a salvo de los blanqueadores de dinero".
"Contamos con amplios sistemas para detectar actividades sospechosas y, de conformidad con los requisitos legales, informar de ellas a las autoridades competentes y tomar medidas en las cuentas pertinentes", declaró un portavoz de Bank of America.
China restringe a sus ciudadanos la compra de más de 50 mil dólares al año en moneda extranjera. Como resultado, muchos chinos recurren al mercado negro de divisas para sacar de China el equivalente a decenas de miles de millones de dólares, según estimaciones.
Sai Zhang, quien salió de China rumbo a Estados Unidos con una visa de estudiante, se dedicó al negocio de cambio de divisas en el sur de California, según la fiscalía federal. Zhang, quien ha negado cualquier irregularidad, presuntamente utilizó el excedente de dólares estadounidenses del cártel de Sinaloa para satisfacer la demanda de efectivo de ciudadanos chinos locales, generando ganancias para ambas partes.
A partir de 2019, Zhang se convirtió en objetivo de Guerrero y del grupo de trabajo patrocinado por la DEA. Casi de inmediato, los investigadores encontraron su primer obstáculo.
Seguir a los sospechosos hasta las entregas de efectivo resultó en varias incautaciones de cinco y seis cifras, pero no acercó al equipo a un arresto. Para cerrar el caso, los agentes necesitaban conectar a Zhang con el dinero recaudado por su operación a la venta de drogas; algo simple pero difícil. Zhang se mantenía a distancia a través de una red de correos de efectivo y operativos del cártel.
En enero de 2021, uno de los principales lugartenientes de Zhang fue fotografiado por las cámaras de vigilancia fronteriza de Estados Unidos cruzando a México con un presunto intermediario del cártel de Sinaloa.
La foto reveló estrechos vínculos entre la operación de Zhang y una de las organizaciones criminales más notorias de Norteamérica. También acercó al grupo de trabajo a la resolución del caso.
Al centrarse en la conexión con Sinaloa, el equipo de Guerrero comenzó a recopilar evidencia del narcotráfico que alimentaba la red bancaria de Zhang.
El 18 de octubre de 2022, agentes de la DEA en Charlotte, Carolina del Norte, alertaron a Guerrero sobre el inminente retiro de dinero por parte de una mujer sospechosa de trabajar para Zhang. Gonzales y un colega llegaron rápidamente al punto de encuentro: el estacionamiento de un supermercado en San Gabriel, California.
Poco después de llegar, vieron al pasajero de un Maserati azul quitarle una bolsa negra al conductor de una camioneta Ram blanca. La bolsa contenía unos 300 mil dólares en efectivo.
Guerrero había recorrido los departamentos de policía del condado de Los Ángeles, promocionando la investigación de lavado de dinero y reuniendo a un grupo de oficiales que el grupo de trabajo podría reclutar para seguir clandestinamente a sospechosos y realizar controles de tráfico. Cuando Gonzales pidió ayuda por radio, la policía de San Gabriel fue tras la camioneta Ram.
La policía siguió la camioneta durante horas. Finalmente, se detuvo en un estacionamiento en Compton, California, a unos 32 kilómetros del supermercado. El conductor tomó dos cajas de un sedán plateado y las subió a su camioneta. La policía detuvo la camioneta tras su marcha y confiscó 50 kilos de cocaína.
El equipo de trabajo había determinado que Zhang anunciaba la venta de dólares en WeChat, y los compradores eran dirigidos a las casas donde se guardaba el dinero, según personas familiarizadas con la investigación.
Redes bancarias chinas similares operaban en Estados Unidos mucho antes de que Zhang se vinculara con el cártel de Sinaloa, según las autoridades. Los compradores son, en su mayoría, chinos adinerados que buscan dólares estadounidenses para comprar bienes raíces en Estados Unidos o pagar la matrícula universitaria de sus hijos. Normalmente, los dólares se pagaban en yuanes a través de cuentas bancarias en China, y los fondos o bienes se devolvían como pago a los cárteles en México.
En las primeras etapas de la investigación, los agentes del grupo de trabajo observaron a presuntos agentes de Sinaloa depositar efectivo en cajeros automáticos de Citibank en las ciudades de Downey y Long Beach, en el condado de Los Ángeles, fraccionando los depósitos en pequeñas cantidades para evitar las alertas bancarias. Un mensajero gestionó 24 depósitos en cajeros automáticos en menos de 80 minutos.
A diferencia de sus homólogos del cártel, la operación de Zhang no tuvo en cuenta el riesgo de que los bancos detectaran las transacciones. El grupo de trabajo obtuvo permiso para instalar rastreadores GPS en los vehículos utilizados por los socios de Zhang, lo que reveló viajes a sucursales bancarias en todo el condado de Los Ángeles, donde los agentes realizaron depósitos en efectivo de seis cifras, según personas familiarizadas con la investigación.
