Los Atlanta Falcons y los Cincinnati Bengals, dos de los equipos con mayor talento ofensivo individual de la NFL, serán quienes disputen, en el estadio Santiago Bernabéu de Madrid el próximo 8 de noviembre, el segundo encuentro oficial de la competición en España.
Los primeros en confirmar su presencia fueron los Falcons, el pasado 3 de marzo. Será la cuarta vez que el cuadro de Georgia juegue en liga en el extranjero, donde tiene un balance de 1 victoria y 3 derrotas. La última de ellas fue el pasado año en Alemania al caer ante los Indianapolis Colts por 25-31, en el primer partido de la historia celebrado en Berlín.
Las dos restantes llegaron en el mítico estadio de Wembley, en Londres, en el 2014 contra los Detroit Lions (22-21) y en el 2023 contra los Jacksonville Jaguars (7-23). Sin embargo la ciudad británica es también la única que les ha visto ganar más allá de Estados Unidos, por 20-27 a los New York Jets en el 2021 en el Tottenham Hotspur Stadium.
Aquel año ya estaba en el plantel uno de los jugadores clave del mismo, el tight end Kyle Pitts. Considerado uno de los mejores prospectos en su posición de la historia del fútbol universitario, fue elegido en cuarta posición del draft. Desde entonces no ha sido capaz de cumplir con las enormes expectativas que generó su llegada, si bien viene de completar su mejor temporada y es considerado un referente. También es un pilar el receptor abierto Drake London, quien en contraste apenas pudo brillar en el 2025 por las lesiones.
Pese a todo nadie centrará tanto los focos como el corredor Bijan Robinson, probablemente el mejor jugador en su puesto de la NFL. Capaz romper defensas de manera constante y al mismo tiempo de generar yardas ejerciendo de receptor, es una amenaza dual y una de las mejores armas del mariscal de campo Michael Penix, quien afrontará el curso con ilusiones renovadas tras salir de una lesión de larga duración que le impidió tener continuidad en su primera campaña como titular. Competirá por el puesto con Tua Tagovailoa, quien vuelve a Madrid tras haberse enfrentado allí en el 2025 con los Miami Dolphins contra los Washington Commanders.
En defensa la progresión es clara en épocas recientes, sin llegar aún a situarse entre las más destacadas de la liga. Nombres como Xavier Watts o James Pearce Jr., ambos finalistas al premio a 'mejor novato defensivo' el pasado año pero el segundo de ellos más pendiente de temas extradeportivos tras una 'disputa doméstica' con su ex novia Rickea Jackson, jugadora de la WNBA, el pasado mes de febrero; dibujan un futuro prometedor junto a compañeros como Jessie Bates o los hermanos Terrell, el menor de ellos seleccionado este año en segunda ronda del draft.
Queda por ver si hay un salto adelante en un periodo de cambios, con Kevin Stefanski sustituyendo en el banquillo a Raheem Morris después de haber acabado fuera de los playoffs, y por tanto sin opciones de lograr un anillo que se les resiste pese a jugar dos Superbowls, al firmar en la NFC Sur una temporada de 8-9, idéntico registro que los Carolina Panthers y los Tampa Bay Buccaneers, quienes les superaron como consecuencia de los enfrentamientos directos.
Una Superbowl más sin premio, tres, acumulan los Bengals, igualmente privados de la postemporada en el 2025, en su caso al finalizar terceros en la AFC Norte con un registro de 6-11, siendo además el tercer equipo con más puntos en contra de toda la NFL solo por detrás de los Dallas Cowboys y los New York Jets. Eso no les impidió estar por encima de la media en los conseguidos a favor, lo que refleja su tendencia a disputar encuentros de ida y vuelta.
Nada que sorprenda en un ataque considerado de los más destacados a pesar de los problemas que la línea ofensiva muestra para proteger al quarterback Joe Burrow. Aún así el liderazgo de este, elegido con el pick 1 global en el 2020, está fuera de toda duda. Tanto que fue capaz de llevar al que por entonces era el peor equipo del torneo, que llegó a acumular 31 años sin ganar en playoffs, al partido por el título en solo dos años.
Para ello contó con la ayuda se sus dos escuderos de lujo, los receptores abiertos Ja'marr Chase y Tee Higgins. Ambos forman la que quizás sea la mejor pareja de jugadores de la liga en su parte del campo y con el primero de ellos existe una química especial, forjada desde que coincidieran en la Louisiana State University (LSU), donde en el 2019 formaron parte del que muchos consideran el mejor equipo en la historia del fútbol americano universitario.
Cuando todos se juntan en el emparrillado, puede suceder cualquier cosa. Por desgracia es más fácil decirlo que hacerlo, ya que las lesiones y las molestias físicas que han castigado a Higgins y sobre todo a Burrow, quien se ha perdido más de quince partidos desde noviembre del 2023, lastran el rendimiento de un grupo que en el juego de carrera tiene en Chase Brown a su estandarte.
No se han dado mejoras claras en las tareas de auxilio a Burrow pero sí en la defensa a pesar de la pérdida de un pilar como el "defensive end" Trey Hendrickson.
Las llegadas de Dexter Lawrence II, Boye Mafe, Jonathan Allen, Kyle Dugger y Bryan Cook suponen un salto para los de Zac Taylor, quienes viajarán al extranjero para un enfrenamiento oficial por tercera vez, la primera lejos de Wembley, donde empataron en el 2017 con Washington (27-27) y perdieron en el 2019 con Los Ángeles Rams (10-24).