Los Seattle Seahawks, primer sembrado de la Conferencia Nacional (NFC), y los Denver Broncos, líderes de la Conferencia Americana (AFC), abrirán este sábado la ronda divisional de la NFL con la misión de confirmar su condición de favoritos.
Seattle, que descansó durante la ronda de comodines, recibirá en el Lumen Field a los San Francisco 49ers, quienes el domingo pasado eliminaron de forma dramática a los campeones Philadelphia Eagles por 23-19. Sin embargo, ese triunfo dejó un costo elevado para los gambusinos, ya que el ala cerrada George Kittle sufrió una rotura del tendón de Aquiles y quedó fuera por el resto de la temporada.
Las lesiones han marcado el año de San Francisco. En defensa han perdido a figuras clave como Nick Bosa y Fred Warner, además de Dee Winters, Ji’Ayir Brown, Mykel Williams, Nick Martin, Jakob Robinson, Tatum Bethune y Tre Tomlinson. En ofensiva, tampoco estarán Brandon Aiyuk, Ben Bartch, Jacob Cowing ni Trent Taylor, además de Kittle. Ricky Pearsall y Fred Warner aparecen como posibles regresos, aunque este último con pocas probabilidades.
El panorama favorece a Seattle, aunque los Seahawks también enfrentan incertidumbre, ya que su quarterback titular, Sam Darnold, está en duda por una molestia en el oblicuo.
Pese a las ausencias, el entrenador Kyle Shanahan confía en el talento de Brock Purdy, Christian McCaffrey y Jauan Jennings, mientras que la defensiva comandada por el coordinador Robert Saleh buscará presionar a Darnold, quien lideró la liga en balones perdidos durante la temporada regular.
En la AFC, los Broncos de Sean Payton se medirán a los Buffalo Bills, que vienen de eliminar a los Jacksonville Jaguars. La defensiva de Denver, considerada la número dos de la NFL, es su principal fortaleza, luego de liderar la liga en capturas (68), presiones (285) y golpes al pasador (164).
Josh Allen tendrá una dura prueba ante esa unidad, aunque el mariscal de campo de Buffalo cuenta con el respaldo de James Cook y el ataque terrestre más efectivo de la liga, una combinación capaz de romper cualquier esquema defensivo.
El duelo tiene tintes de revancha para Denver, tras haber sido eliminado por Buffalo con un contundente 31-7 en la ronda de comodines de la temporada pasada.
La ronda divisional concluirá el domingo con dos encuentros más: en la AFC, los Houston Texans visitarán a los New England Patriots, y en la NFC, los Chicago Bears recibirán a los Los Angeles Rams.
Ronda Divisional de la NFL
Sábado 17 de enero: Broncos vs Bills, Seahawks vs 49ers
Domingo 18 de enero: Patriots vs Texans, Bears vs Rams