Durante el partido de la semana pasada, el mariscal de campo de los Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, quiso transmitir un mensaje intencional, tanto a sus compañeros como al rival, Los Angeles Chargers.
La primera jugada ofensiva de los Chiefs en la segunda mitad comenzó con Mahomes ejecutando una finta de play-action y luego rodando hacia su derecha. Mahomes sabía que la mayoría de los mariscales de campo, incluido él mismo, se habrían conformado con ganar siete u ocho yardas antes de salir corriendo para asegurarse de no ser golpeados por un defensor. Esta vez, sin embargo, Mahomes era quien buscaba contacto. Giró campo arriba para bajar su hombro izquierdo hacia el linebacker Troy Dye y ganar 11 yardas. Después de la jugada, incluso mientras algunos Chargers desde la banda lo animaban, Mahomes sonrió al entrar en la reunión de los Chiefs.
En la mente de Mahomes, cumplió su misión secundaria: captar la atención de todos.
"Más que nada, a veces hay que hacer algo para impulsar al equipo", aseguró Mahomes tras la derrota de los Chiefs por 27-21. "No estaba de humor para salir corriendo de la cancha".
Más tarde, en la misma serie ofensiva, Mahomes redobló sus esfuerzos. Mientras luchaba por otro primer down, Mahomes cautivó al público en São Paulo al derribar al esquinero Donte Jackson antes de salir de la cancha, una decisión que tomó porque se dio cuenta, tras una primera mitad mediocre, de que sus compañeros necesitaban inspirarse en su físico.
"Siempre hará lo que sea para darnos una mejor oportunidad de ganar", dijo el guardia derecho Trey Smith el viernes sobre Mahomes. "Busca hacer una jugada, y eso me motiva. Me dan ganas de luchar con más fuerza y ??protegerlo con más fuerza".
Los Chiefs anotaron unas cuantas jugadas después con la carrera de touchdown de 11 yardas de Mahomes, resultado de una jugada de opción de carrera-pase fallida en la que engañó al ala defensiva de los Chargers, Khalil Mack, con una finta de pase antes de rodearlo para alcanzar el pilono frontal.
"Es lo que es, su liderazgo natural", sostuvo el coordinador ofensivo Matt Nagy el jueves sobre Mahomes. "Es un competidor feroz. Me encantó lo que hizo. Es así y conectó jugadas".
Lo más sorprendente del desempeño de Mahomes en la Semana 1 (terminando con 258 yardas de pase, 57 yardas terrestres y dos touchdowns) es que castigó a los defensores cerca de la banda en lugar de simplemente salir de los límites del campo.
"Empezamos a atacar en la segunda mitad, pero se necesita a todos", aseguró Mahomes. "Tenemos que empezar más rápido".
La agresividad creciente de Mahomes ha añadido un nuevo nivel a lo que ha hecho en el pasado cerca de la banda: usarla a su favor contra defensores recelosos de cometer una falta personal o una penalización por rudeza innecesaria.
El mayor ejemplo ocurrió el año pasado en una victoria sobre los San Francisco 49ers. Mahomes aprovechó la banda y un bloqueo del corredor Kareem Hunt para correr 20 yardas adicionales por la banda en su mejor jugada de 33 yardas, la más larga de su carrera.
Basándose en sus acciones, Mahomes es consciente de lo que podría encontrar, quizás tan pronto como la revancha del Super Bowl del domingo contra los Philadelphia Eagles (4:25 p.m. ET por FOX). La próxima vez que Mahomes tenga el balón y esté cerca de la banda, probablemente tendrá que tomar una decisión rápida.
¿El defensor que se acerca no esperará que salga del campo? ¿Parece que el defensor está listo para golpearlo más fuerte de lo habitual, incluso si eso resulta en una penalización? ¿Intentará el defensor energizar e impresionar a sus compañeros con un pase descontrolado?
"Siempre me preparo para el impacto", reconoció Mahomes. "Es decir, hay que protegerse. En este último partido, creo que solo necesitábamos yardas. Necesitábamos maneras de anotar, especialmente en ese momento del partido. Por eso creo que la gente destacó el golpe lateral que recibí. Realmente no salí de los límites del campo en toda la segunda mitad.
"Es una temporada larga, así que intento volver a salir de los límites del campo lo más que puedo. Pero eso es algo que suelo hacer en los playoffs. Voy a intentar controlar eso durante toda la temporada para poder estar ahí para los playoffs”.
Nagy conoce el mejor escenario posible para la ofensiva de los Chiefs en el partido del domingo. En lugar de ir perdiendo por 10 puntos en el segundo cuarto, Nagy y el entrenador Andy Reid retaron a los Chiefs a construir su propia ventaja contra los Eagles al principio del partido. Si eso sucede, Mahomes podría no tener que esforzarse tanto, lo que significa que podría no tener que ponerse tan agresivo cuando vea a un defensor persiguiéndolo cerca de la banda.
"Pienso que ese partido, cuando miras atrás cómo jugó en algunos momentos, fue bastante especial", dijo Nagy sobre el desempeño de Mahomes en la Semana 1. "Los chicos lo vieron, nosotros como entrenadores lo vimos, así que ahora (todos) tenemos que hacerlo también. Si lo hacemos, puede ser realmente bueno. Pero tenemos que hacerlo antes".
