El Juan Soto que los New York Mets esperaban cuando le ofrecieron el contrato más lucrativo de la historia del deporte, por fin se mostró en su máxima expresión el miércoles por la noche en el Dodger Stadium, acaparando toda la atención sin siquiera poner la pelota en juego.
En dos ocasiones, en su segunda y tercera aparición al bate, Soto se enzarzó en dramáticas batallas de siete lanzamientos con el derecho de los Dodgers Tony Gonsolin. Y ganó dos veces con emocionantes bases por bolas, acaparando la atención tanto entre lanzamientos como durante la acción.
Sonrió mientras esperaba los envíos de Gonsolin, después de recibir lanzamientos y después de batear una línea de foul por la línea del jardín derecho. Asintió con la cabeza y la sacudió. Retrocedió y con paso firme. Se pavoneó con las caderas e hizo el Soto shuffle. Al final, tras comprobar un swing para conseguir su segunda base por bolas y arriesgarse Gonsolin lanzar a la primera base, él y Gonsolin estaban discutiendo acaloradamente.
Estaba relajado. Estaba confiado. Por fin era Juan Soto, el showman.
"Es Juan Soto siendo Juan Soto", dijo el mánager de los Mets, Carlos Mendoza.
Juan Soto estuvo ausente durante sus dos primeros meses con los Mets, ya que no logró rendir al nivel que se esperaba de él. Varias métricas subyacentes -promedio de bateo esperado, porcentaje de slugging esperado, porcentaje de golpes fuertes, índice de persecución, entre otras-, sugirió que fue víctima de la mala suerte, pero los resultados son los resultados. Y los resultados -un promedio de bateo de .224 y un OPS de .745 hasta el 28 de mayo- fueron decepcionantes para una superestrella en su temporada de 26 años.
"Soto ha sido Soto para nosotros", dijo el coentrenador de bateo de los Mets, Jeremy Barnes. "Simplemente no ha tenido la suerte necesaria con las pelotas bateadas. Y él es consciente de ello".
Más allá de los resultados, el comportamiento de Soto durante los dos primeros meses de la temporada fue notablemente, diferente al habitual. Ha sido criticado en más de una ocasión por su falta de intensidad, y rara vez ha mostrado su característico estilo en la caja de bateo. Sus interacciones con sus compañeros han sido analizadas y diseccionadas. Su lenguaje corporal ha sido objeto de un minucioso escrutinio. Ha escuchado abucheos. El ruido ha sido constante.
Antes del partido del miércoles, que ganaron los Mets por 6-1, Soto, que juega en su cuarto equipo en cuatro temporadas, admitió que adaptarse a su nueva organización y al peso de un contrato de $765 millones ha sido un reto.
"Todavía necesito un poco más de tiempo, pero poco a poco va mejorando", declaró Soto a ESPN en español, cuando le preguntaron si se sentía al 100 % en medio de todos los cambios y la presión adicional. "Me siento más cómodo".
Entre bastidores, Soto dijo que se ha apoyado en Mendoza mientras se adapta a su nuevo entorno. Los dos "hablamos mucho", dijo Soto, con un nivel de transparencia que calificó de importante.
Mendoza dijo que sus conversaciones casi nunca tratan sobre lo que ocurre en el campo. Los temas van desde la familia hasta sus países de origen (Soto es de República Dominicana y Mendoza es de Venezuela) y sus experiencias previas en el deporte.
Hablan periódicamente, una vez a la semana o cada dos semanas, cuando Mendoza siente que es el momento adecuado. Es un enfoque que Mendoza dice que adopta con todos a sus jugadores, especialmente a los nuevos en la organización. El esfuerzo ha calado en Soto.
"Tenemos buenas conversaciones que, al final del día, me ayudan a sentirme mejor aclimatado al equipo", dijo Soto.
El viernes pasado, antes de que Nueva York iniciara una serie de tres partidos contra el históricamente pésimo Colorado Rockies, el presidente de operaciones de béisbol de los Mets, David Stearns, enfatizó que el trabajo de Soto detrás de escena no era un problema. Dijo que no veía ningún problema que Soto necesitara solucionar. Pero reconoció que Soto está "intentando hacer demasiado en este momento".
"Sin duda quiere resultados a un nivel más alto que los que hemos visto hasta ahora", dijo Stearns. "Estoy bastante seguro de que los conseguiremos. Pero también entiendo que es natural cuando un jugador firma un contrato importante, y este era un muy grande: "Si los resultados no son inmediatos, habrá preguntas y habrá reacciones. Lo entiendo perfectamente. Y creo que Juan también".
Soto se fue de 4-2 con un doble y una base robada en la victoria de esa noche, que dio inicio a una semana de resultados alentadores. La muestra es minúscula, pero Soto ha registrado seis hits, ocho bases por bolas y solo dos ponches, lo que suma un porcentaje de embasado de .484 en sus últimos siete partidos contra Rockies y Dodgers.
Antes del miércoles, cuando se fue de 1-0 con tres bases por bolas y una carrera impulsada, había conectado tres jonrones en cuatro partidos y registrado extrabases en cinco encuentros consecutivos gracias a una mayor agresividad sobre lanzamientos en la zona de strike (en mayo solo bateó el 53 % de los lanzamientos en la zona), sin dejar de golpear la pelota con fuerza.
Soto ha registrado rachas similares esta temporada, mostrando destellos del talento que llevó a los equipos a pujar cantidades astronómicas por sus servicios. Pero se espera que mantenga un rendimiento de élite.
No consiguió ningún hit y recibió dos bases por bolas en el último partido de la serie del jueves en Los Ángeles, que los Mets perdieron por 6-5, y sigue bateando solo .229 con un OPS de .797, 11 jonrones y 50 bases por bolas, líder de la liga, en 62 partidos esta temporada. Las cifras palidecen en comparación con el promedio de bateo de .285 y el OPS de .953 que registró en sus primeras siete temporadas.
"Es un poco difícil porque es frustrante no ver los resultados de lo que estás haciendo", dijo Soto. "Es incómodo. Intentas ayudar al equipo tanto como puedes. Pero tengo una buena rutina. Confío en ella y sé que la he seguido durante todos estos años, todos estos días, así que tengo mucha confianza en ella para conseguir los resultados que quiero".
El abridor de los Mets Clay Holmes fue testigo de cómo Soto consiguió los resultados que quería la temporada pasada como compañero de equipo con los New York Yankees. Soto bateó 41 jonrones, récord en su carrera, con un OPS de .989 en su año de consagración, quedando tercero en la votación al MVP de la Liga Americana y colaborando con Aaron Judge para crear el dúo más peligroso de las Grandes Ligas, mientras los Yankees avanzaban hacia la Serie Mundial.
"Sigo sintiendo que estoy viendo al mismo tipo", dijo Holmes. "No siento que haya nada extraño. Para mí es el mismo tipo".
El miércoles, Scott Boras, el hombre que negoció el contrato récord de Soto, calificó el regreso de Soto al Yankee Stadium a mediados de mayo como...cuando recibió abucheos implacables y cánticos vulgares durante una serie de tres partidos.-- un "obstáculo" en su proceso de aclimatación. "Era la primera vez que veía a muchos de sus antiguos compañeros y juntos habían logrado mucho".
"Es psicológico", dijo Boras sobre la transición. "Es diferente. Te tratan de forma diferente por tu situación contractual. Todo el mundo lo sabe y, en cierto modo, quieres que sea como era, no como es. Y "hay que aprender la parte del "es", y es una parte nueva del proceso".
Unas horas más tarde, Boras vio resurgir al Juan Soto de siempre desde su asiento en primera fila detrás del home plate del Dodger Stadium. Los Mets esperan que sea solo el comienzo.
"Poco a poco, dijo Soto.
