Los Golden State Warriors se despidieron de la postemporada de la NBA tras cinco accidentados juegos con los Minnesota Timberwolves – y una lesión que sufrió Stephen Curry, su máxima estrella, tras el primer partido de la serie e irónicamente, el único que pudieron ganar.
Ni el canje que hizo el equipo para adquirir a Jimmy Butler III del Miami Heat hace algunos meses fue suficiente para revolucionar a un equipo que de por sí quería seguir adelante sin uno de los pilares originales de la dinastía en Klay Thompson. Thompson, presente para los cuatro campeonatos obtenidos por el equipo entre 2015 y 2022, se fue a los Dallas Mavericks el año pasado.
Ahora, ante este nuevo fracaso por extender la dinastía, que ha ganado cuatro títulos desde 2015, hay dudas aun más latentes sobre la posibilidad de volver a competir por lo que sería un quinto título en 11 años para los de la Bahía. El rápido desarrollo de clubes con talento joven en la Conferencia Oeste que han perfeccionado el juego ofensivo de Golden State, como los Oklahoma City Thunder, Denver Nuggets y los mismos Timberwolves, ya no están al acecho de los Warriors, sino que parecen haberlos superado.
¿Es esta la última vez que vimos al Golden State de Curry, Kerr y Green competir con todo – incluso con Butler? ¿O seguimos a la espera de un último baile por parte de uno de los equipos más importantes en la historia moderna de la NBA?
La edad (y la salud) no perdonan
Stephen Curry tendrá 38 años para los próximos NBA Playoffs. En las últimas ocho temporadas, ha jugado en más de 70 encuentros solamente una vez. Luego de esta temporada regular donde se manejó con cuidado su salud con varias dolencias en su rodilla y su pelvis, la lesión muscular a su isquiotibial en la segunda ronda expuso nuevamente la dura realidad de que será cada vez más difícil mantener saludable a un jugador con tan largo recorrido.
“Eventualmente, llegas a un punto en el que te despiertas y tu cuerpo y tu mente te están diciendo que ya terminó, pero no estoy cerca de ese punto”, dijo Curry sobre su eventual retiro en 2024.
Dicho eso, la idea de extender su ventana para un quinto campeonato se vio seriamente beneficiada por el cambio de Butler al principio del año. Pero el mismo Butler ha sufrido lesiones en la postemporada que lo han limitado –ante los Houston Rockets en la primera ronda sufrió dolores de pelvis que se mantienen hasta ahora.
Butler, de 35 años, también comienza a acercarse a la última fase de su carrera. Ante los Timberwolves, el tercer miembro del tridente, Draymond Green, de 35 años, también se ha visto cansado e inefectivo ante jugadores más jóvenes y grandes como Rudy Gobert y Naz Reid. En el pasado, los Warriors se han visto grandemente beneficiados por los jugadores secundarios que aportan desde la banca.
Este año, Jonathan Kuminga y Buddy Hield han sido claves en puntos para mantener competitivo al equipo en la ausencia de Curry, pero claramente no fue suficiente para mantenerlos en la pelea. Lejos estamos de las épocas en las que jugadores como Andre Iguodala, Shaun Livingston, Jordan Poole y Juan Anderson-Toscano cargaban con el equipo en lapsos para auxiliar a las grandes estrellas.
Los Warriors parecen cada vez más dependientes de Curry, de un jugador cuyo status mientras se acerca a los 40 parece cada vez más frágil, y de un grupo veterano que cada vez tendrá más problemas para aguantar el vendaval de juventud de otros equipos en la liga.
Butler, ¿la elección correcta?
Los 17.5 puntos por partido que anotó Butler entre Miami y Golden State esta temporada representan el número más bajo que ha tenido desde la campaña 2013-14, cuando aun jugaba con los Chicago Bulls. Evidentemente, cuando el equipo adquirió a Butler, se esperaba que fuera un complemento para Curry, no su reemplazo.
Pero el estilo de juego de Butler, uno que históricamente busca atacar la canasta y hacer la mayor parte de su juego ofensivo adentro de la línea de tres y no fuera de ella, contrasta con los compañeros notables que ha tenido Curry a lo largo de su carrera. Si bien Kevin Durant en su prime era el único que llegó a opacar a Steph en momentos, la pareja perfecta para el 30 de Golden State siempre fue Klay Thompson.
Thompson y Curry, los “Splash Brothers”, ejecutaban la ofensiva de Steve Kerr a la perfección, abriendo la duela y creando espacio para otros jugadores para anotar canastas en la pintura ya que ambos son de los mejores lanzadores de triples en la historia. Butler, por su parte, no crea ese mismo espacio, y en la serie ante Minnesota, sin Curry sobre la duela, permitió a los Wolves defender de forma más agresiva.
Es difícil considerar que este problema se arregle en el futuro, o que Butler mágicamente se convierta en un arma más efectiva desde tres (solamente una vez en su carrera ha anotado más del 40% de sus triples), por lo que habrá de verse si Golden State reformula su ofensiva o va por otro jugador que complemente a Curry desde el perímetro.
Las próximas dinastías acechan
Se mencionó previamente, pero es imposible de ignorar. Los Houston Rockets llevaron casi al límite a Golden State en la primera ronda, y lo hicieron con arietes jóvenes como Amen Thompson y Alperen Sengun – ambos de 22 años. Jalen Green, el tercer miembro de su tridente, cumplió 23 este febrero.
Los Oklahoma City Thunder, con el mejor récord de la liga y peleando por llegar a las finales de conferencia con los Denver Nuggets, son el equipo más joven de la liga, con un promedio de edad de 24.1 – y el equipo que los eliminó, los Minnesota Timberwolves, tienen a un Anthony Edwards de apenas 23.
En el Este, los Indiana Pacers, con promedio de edad de 25.2, y los New York Knicks, con 25.3, ahora están con grandísimas posibilidades de representar a la conferencia en los NBA Finals este año, dejando en claro que la liga aparenta estar pasando ya por un recambio generacional que dejará fuera a equipos y figuras cada vez más veteranas.
Es realmente asombroso pensar que Golden State haya continuado como candidato al título esta temporada previa a la lesión de Curry. El cambio por Butler otorgó una ventana a corto plazo, una que ahora se deberá analizar nuevamente a futuro luego de que el equipo haya sido eliminado en la segunda ronda.
Eso sí, otro cambio reciente de la NBA mostró que aun cuando un equipo se ve contra las cuerdas en el futuro, un movimiento lo puede cambiar todo. Luka Doncic a los Lakers transformó a Los Ángeles en un candidato nuevamente a mediano plazo, pese a que fueron eliminados por los mismos Timberwolves en la primera ronda.
Se habla mucho de que este verano, Giannis Antetokounmpo de los Milwaukee Bucks esté analizando su futuro. ¿Podrán los Warriors competir por adquirir a uno de los jugadores más explosivos y dominantes de la liga para extender la competitividad de la dinastía actual?
Tras el campeonato de 2018, pasaron cuatro años en los que Golden State parecía ya ceder la batuta a otros equipos en la liga. Luego, ganaron nuevamente - y de forma sorpresiva – en 2022. Será interesante ver si el equipo de la Bahía tiene algún otro truco de magia a su disposición.
