Los Oklahoma City Thunder, los Boston Celtics y los Cleveland Cavaliers parten como principales aspirantes al anillo en un 'playoff' de la NBA que arranca este sábado y en el que aparece la incógnita y la amenaza de Los Angeles Lakers de Luka Doncic y LeBron James.
Los dos meses más emocionantes de la temporada de la NBA empiezan este sábado aunque todavía faltan por conocerse los dos últimos equipos para el 'playoff', que se decidirán en los dos duelos de 'play-in' pendientes de este viernes: el Atlanta Hawks-Miami Heat y el Memphis Grizzlies-Dallas Mavericks.
Con todo ello, el 'playoff' empezará este sábado con cuatro partidos: Indiana Pacers-Milwaukee Bucks, Denver Nuggets-Los Angeles Clippers, New York Knicks-Detroit Pistons y Los Angeles Lakers-Minnesota Timberwolves.
La histórica campaña de los Thunder convierte a los de Shai-Gilgeous Alexander en el rival a batir en el Oeste. Su impresionante 68-14 (el mejor de la liga) les garantiza, además, el factor cancha durante todo el 'playoff', incluidas unas hipotéticas Finales.
Entre otros asombrosos logros, Oklahoma ha igualado el cuarto mejor registro en una temporada regular en la historia de la NBA, ha batido el récord de diferencial de puntos en una temporada con +12.87 de promedio y ha arrasado en sus excursiones por el Este con un impresionante 29-1.
Con Shai camino del MVP, los de Mark Daigneault cuentan además con una de las plantillas más profundas de la NBA: Chet Holmgren, Jalen Williams, Luguentz Dort, Isaiah Hartenstein, Alex Caruso... No parece que ni Memphis ni Dallas, como octavos del Oeste, puedan ser peligros para ellos en la primera ronda.
En cualquier caso, el equilibrio de fuerzas en esa conferencia cambió radicalmente tras el impactante y absolutamente inesperado traspaso de Doncic a los Lakers. Desde que debutó en Los Ángeles, los de púrpura y oro han brillado con un 19-13 que les ha permitido acabar terceros.
Doncic, LeBron y Austin Reaves forman el trío estelar de los Lakers, que en la primera ronda tendrán un importante desafío ante los Wolves de Anthony Edwards (sextos).
Sin dejar California, los Warriors de Stephen Curry y el recién llegado Jimmy Butler tuvieron que pagar el peaje del 'play-in', pero ya están en la postemporada como séptimos. Su primer y espinoso cruce será ante los sorprendentes y muy físicos Houston Rockets, segundos del Oeste y una de las revelaciones de la campaña.
Finalmente, el enfrentamiento más igualado y tal vez interesante de toda la primera ronda sea el que medirá a los Nuggets de Nikola Jokic, cuartos pero navegando aguas revueltas tras el despido de Mike Malone; frente a Los Angeles Clippers, quintos y al alza con unos rejuvenecidos James Harden y Kawhi Leonard.
Vigentes campeones de la NBA y en busca de su título número 19, los Celtics conservan el bloque con el que el año pasado alcanzaron la gloria y que sigue siendo una apisonadora: Jayson Tatum, Jaylen Brown, Jrue Holiday, Derrick White y Kristaps Porzingis.
Boston acabó segundo y no debería sufrir en exceso ante unos Orlando Magic (séptimos) que apuntaban muy alto pero que, entre lesión y lesión, han sido una de las decepciones de la temporada.
En cualquier caso, los de verde no han sido el mejor equipo del Este sino que ese honor le corresponde a los fantásticos Cavaliers, que con Kenny Atkinson a la batuta han sellado una campaña sensacional de 64-18 por encima del 61-21 de Boston.
Cleveland se asienta sobre cuatro pilares (Donovan Mitchell, Darius Garland, Evan Mobley y Jarrett Allen) y varios secundarios de lujo (De'Andre Hunter, Max Strus, Ty Jerome...) para dar forma al equipo con mejor 'rating' ofensivo de la temporada. Sea Atlanta o Miami su contrincante como octavo, los Cavaliers no deberían pasar apuros.
Más dudas hay en torno a los New York Knicks (terceros), que en principio deberían estar en el escalafón más alto de candidatos pero que se han mostrado incapaces de competir de tú a tú ante los mejores conjuntos de la liga. Como muestra basta recordar que los neoyorquinos acabaron con un espantoso 0-10 sus partidos frente a Celtics (0-4), Cavaliers (0-4) y Thunder (0-2).
Los de Jalen Brunson se verán las caras con los Detroit Pistons (sextos), protagonistas de una fabulosa historia de redención: el año pasado hicieron el ridículo superando el récord de derrotas seguidas en una sola temporada con 28, pero en este curso se han mostrado muy competitivos con Cade Cunningham al volante.
Por último, Indiana Pacers (cuartos) y Milwaukee Bucks (quintos) completan el cuadro de 'playoff' en una eliminatoria a la espera de confirmar si podrá regresar Damian Lillard para reforzar al conjunto encabezado por Giannis Antetokounmpo.
