Jack Doohan fue el primero en salir a pista en la tercera práctica del GP de Japón, buscando recuperar el tiempo perdido tras su accidente en la FP2 del viernes, que obligó al equipo Alpine a trabajar hasta entrada la noche en Suzuka.

El primer tiempo del sábado llegó de la mano de Max Verstappen, quien marcó 1m30s397 con neumáticos duros en su RB21, en condiciones similares a las del día anterior: 14°C de temperatura ambiente y 38°C sobre el asfalto.

Apenas seis minutos después del inicio, apareció la bandera roja por un incendio en la hierba a la salida de la horquilla (curva 11), pese a las medidas adoptadas por la FIA tras los incidentes del viernes. Ocho minutos más tarde, la acción se reanudó y Ferrari se colocó 1-2, con Leclerc liderando con 1m29s107, seguido de cerca por Hamilton y los McLaren de Norris y Piastri, todos con neumáticos blandos.

McLaren pronto tomaría el protagonismo: Piastri marcó 1m28s768, Norris quedó a 0s050 y Leclerc se coló entre ambos con 1m28s783. Tsunoda se destacó con el quinto mejor tiempo en ese momento (1m29s459), con neumáticos duros, y expresó su satisfacción por radio con el comportamiento del RB21. Mientras tanto, Verstappen se mantenía enfocado en tandas largas y estaba fuera del top 15.

Ya en los últimos 25 minutos, George Russell tomó el liderato con 1m28s385, seguido por Leclerc a solo 0s029 y Hamilton a una décima y media. Red Bull respondió montando blandos a 16 minutos del final: Verstappen subió al cuarto lugar con 1m28s685 y Tsunoda mejoró a 1m28s785, quedando justo detrás.

Piastri volvió a la punta con 1m27s991, aunque Russell quedó apenas a 0s086. Sin embargo, Norris se repuso de un error en Degner 2 y, en su siguiente intento, logró 1m27s965, colocándose primero por solo 0s026 sobre su compañero.

A seis minutos del final, otra bandera roja interrumpió la sesión debido a un nuevo incendio en la hierba, esta vez antes de la curva 130R. Todo indica que el causante fue Gabriel Bortoleto, quien se salió del trazado y rozó peligrosamente el pasto sin consecuencias mayores.

Verstappen alcanzó a mejorar su tiempo a 1m28s497 antes de la interrupción final, ubicándose quinto entre Leclerc y Hamilton. La sesión no se reanudó y concluyó bajo bandera roja tras los 60 minutos reglamentarios.

El Gran Premio de Japón continuará con la clasificación, donde se definirá el orden de salida para la carrera del domingo.