Seis enfrentamientos en doce años, un total de diez en un duelo que recientemente cumplió tres décadas, cuatro de los que dejan heridas, en Eurocopas y la final de la Liga de Naciones en un último precedente, que alejó a Croacia de su primer título y dio el quinto de su historia en la tanda de penaltis a España, dan forma a un nuevo clásico del fútbol europeo que se repite en Alemania.

Por cuarta Eurocopa consecutiva España y Croacia cruzan sus caminos. Sin cumplirse aún un año del último pulso, en Róterdam, en la final de la tercera edición de la Liga de Naciones disputada en 'De Kuip'. Tras un empate sin goles en un encuentro repleto de tensión que dio paso a la tanda de penaltis en la que la selección española saldó cuentas con su pasado.

De la misma manera que fue eliminada en sus dos últimos Mundiales, 2018 y 2022, y la última Eurocopa, la de 2020 disputada en 2021, dos paradas decisivas de Unai Simón y el sexto lanzamiento chutado por un héroe inesperado, Dani Carvajal, que había sido suplente por primera vez en su carrera en una final, rompieron once años de ausencia de títulos para España y dejaron la Croacia de Luka Modric con el anhelo de añadir un entorchado con su selección a su leyenda.

Fue un nuevo capítulo de un enfrentamiento que ya es clásico a base de repetirse los últimos años. Goleadas españolas, revanchas croatas exhibiendo el orgullo que tanto les caracteriza. Un duelo que confirmó a la España que dominaba Europa en 2012, pero que torció el camino cuatro años después, en la Eurocopa 2016. Esa derrota inesperada cortó la mejor racha de la Roja sin perder en el torneo europeo y puso a Italia en su camino, provocando la eliminación en octavos de final.

Una goleada histórica, la derrota más abultada en la corta historia croata, un 6-0 de España en el Martínez Valero de Elche a la selección que presumía de subcampeonato del mundo en la Liga de Naciones. La posterior revancha de Zagreb, que impidió a la selección española estar presente en las tres fases finales del torneo de reciente creación.

El pulso entre ambas selecciones se inició con cuatro enfrentamientos de carácter amistoso. Con triunfo croata en 1994 en el primer duelo, en Mestalla, con una generación inolvidable y goles de dos de sus referentes, Davor Suker y Robert Prosinecki (0-2).

El primer triunfo español llegó en 1999, en La Cartuja de Sevilla, 3-1 con tantos de Vicente Engonga, Fernando Hierro de penalti y Dani García. Precedió un empate sin goles y otro triunfo español en partido de preparación del Mundial 2006. En Ginebra, los tantos de Mariano Pernía y de Fernando Torres en el último minuto (2-1), comenzaban a teñir de rojo el particular historial de enfrentamientos. Desde aquel día, todo han sido partidos oficiales con mucho en juego.

Primero en la Eurocopa 2012, en Gdansk, donde España pasó más apuros para superar a Croacia que para firmar el triunfo más holgado en una final, ante Italia (4-0). El 18 de junio de 2012, en la pugna por una plaza de cuartos de final, en un partido repleto de tensión asomó la figura salvadora de Iker Casillas y el tanto del único 'superviviente' en el presente de aquella generación de oro, Jesús Navas con sus 38 años. Daba el triunfo a dos minutos del final a una selección a la que le servía el empate (1-0).

Cuatro años después. De nuevo en junio. De nuevo en una Eurocopa, Francia 2016, en Burdeos se producía la remontada y revancha croata. También en la fase de grupos, en la pugna por pasar primero, cuando España veía como se cerraba una racha de récord de catorce encuentros sin caer derrotada en campeonatos de Europa.

El conjunto balcánico cambió el rumbo español. Se sintió favorita, tras vencer a la República Checa y Turquía, y vencedora la Roja con un tanto tempranero de Álvaro Morata y un dominio total. Pero a Croacia nunca se la puede infravalorar. Nikola Kalinic, un penalti fallado por Sergio Ramos y el tanto final de Perisic en el minuto 87, provocaron el duelo ante Italia y la eliminación.

Entre duelos grandes en Eurocopas apareció la Liga de Naciones. La mayor goleada en los 29 años de historia que tiene el enfrentamiento. Un 6-0 para España con Luis Enrique Martínez al mando. El 22 de septiembre de 2018 en Elche. No podía quedar esa imagen en el orgullo croata, que salió a relucir en la vuelta. De nuevo con un triunfo cerca del pitido final en noviembre de 2018, en la primera competición que dirigía Luis Enrique que había perdido en el Benito Villamarín con Inglaterra y quedaba eliminado en Zagreb con el 3-2 en contra. Dos errores de David de Gea y el doblete en con en el minuto 92 de Jedvaj que daba la clasificación a los ingleses a la fase final de la primera edición de la Liga de Naciones.

Las revanchas constantes se prolongaron en los octavos de final apasionantes de la Eurocopa 2020. En Copenhague, en un encuentro imborrable para Unai Simón que falló en el control de una cesión de Pedri en el primer tanto del partido y se rehizo para acabar siendo decisivo con paradas salvadoras en la prórroga.

Un partido más que demostró el espíritu guerrero de Croacia, remontada con el carácter de España en los goles de Sarabia, Azpilicueta y Ferran Torres. Eliminada en el minuto 85 cuando Orsic la levantó de la lona y Pasalic forzó la prórroga en el minuto 93. Sudó la Roja el triunfo, el quinto en diez enfrentamientos, con tantos en la prórroga de Oyarzabal y Morata.

El balance de partidos deja cinco triunfos españoles, tres croatas y dos empates, ambos sin goles, y el último con gran sabor para la Roja por lograr en los penaltis el quinto título de su historia.

. Historial de enfrentamientos entre España y Croacia:

23.03.1994 España 0 - Croacia 2 Amistoso

05.05.1999 España 3 - Croacia 1 Amistoso

23.02.2000 Croacia 0 - España 0 Amistoso

07.06.2006 España 2 - Croacia 1 Amistoso

18.06.2012 Croacia 0 - España 1 Eurocopa

21.06.2016 Croacia 2 - España 1 Eurocopa

11.09.2018 España 6 - Croacia 0 Liga de Naciones

15.11.2018 Croacia 3 - España 2 Liga de Naciones

28.06.2021 Croacia 3 - España 5 Eurocopa

18.06.2023 Croacia 0 - España 0 Liga de Naciones