El 2023 tuvo siete combates de campeonato de UFC que involucraron a peleadores nacidos en México, pero ninguno se pudo llevar a cabo en suelo mexicano.
Como pocas veces ocurre, Dana White reconoció el error. Sin embargo, la oportunidad desaprovechada abrió una puerta para una apuesta enorme de la promotora en el mercado.
“Tuvimos campeones mexicanos y me dije; ‘¿Qué diablos estamos haciendo? ¿Por qué no estoy haciendo un evento en Cinco de Mayo o en el Día de la Independencia”, fue la reflexión que llevó al CEO y Presidente del UFC a crear la primera Noche UFC el pasado 16 de septiembre en Las Vegas.
Ese fue el primer paso. Con Alexa Grasso como estelar y figuras como Raúl Rosas Jr., Daniel Zellhuber y Lupita Godínez ganándose al público en el T-Mobile Arena, repleta de los fanáticos que celebran el Día de la Independencia desde los tiempos de Julio César Chávez, con actuaciones destacadas en la ciudad.
Mientras se celebraba la identidad mexicana en dicha cartelera, se cerraban los detalles para el regreso a la Ciudad de México por primera vez desde septiembre de 2019.
Una nueva realidad
UFC debutó en la Arena CDMX con un evento numerado. El paquete completo, tenía en Caín Velásquez al campeón del peso completo, un trato de televisión sólido y una generación de peleadores de The Ultimate Fighter.
Los boletos se agotaron en cuestión de horas y el recinto tuvo una atmósfera envidiable a pesar de que Velásquez se tuvo que retirar del enfrentamiento, la escena se repitió siete meses después en UFC 188 con otro lleno.
A partir de ahí era momento de los talentos que el UFC buscaba desarrollar para construir sus carreras y lograr ser estelares. Brandon Moreno y Yair Rodríguez se encargaron de ser estelares en 2017 y 2019, respectivamente, y ahora lo hacen juntos con dos peleas de 5 rounds que los pueden convertir en contendientes al título este sábado en UFC México.
El de Tijuana fue campeón de las 125 libras y el de Chihuahua interino en las 145 libras recientemente, un momento que viene acompañado de un total de 20 peladores nacidos en México por primera vez en la plantilla. La semilla parece más sólida y la pasión de los fans luce todavía más encendida que en 2014.
“Estamos en una situación muy diferente, tenemos más estrellas mexicanas que nunca. Vamos al cien por ciento con México, con el Performance Institute, con esa apertura tenemos que hacer muchas peleas en México, y muchas de ellas serán eventos numerados”, considera White, quien dirá presente este sábado en una cartelera de México por primera vez desde UFC 188.
La función en sí es una celebración para los fans y el desarrollo de los peleadores mexicanos que debutaron en los últimos cuatro años. Solo Moreno y Rodríguez estaban en la plantilla de la compañía; los otros 11 peleadores nacidos en México son producto de Contender Series o firmas recientes.
White espera que “la escena del MMA en México se transforme de forma radical en los próximos 5 o 6 años” y que los campeones se desarrollen orgánicamente, para mantener esas carteleras constantes.
Desarrollar talento y sacar jóvenes de las calles
El Performance Institute de la Ciudad de México contará con una academia para peleadores con condiciones de cualquier profesional bajo contrato con UFC. Este proyecto está pensado para desarrollar talento mexicano principalmente. Aunque los peleadores de otros países podrán usar las instalaciones, el plan es invertir en México.
“Quiero que cada chico de Ciudad de México y de otras partes puedan viajar. El nivel de talento que tendremos en México puede ser el mismo que Brasil, mira la cantidad de campeones que han tenido desde que compramos la UFC, creo que el único país que puede rivalizarlo es México”, aseguró White.
Pero más allá de la academia, que tendrá como misión llevar peleadores que están cerca del nivel UFC a su máximo potencial, Dana también quiere que las instalaciones que entrarán en operación en las siguientes horas puedan cambiar la vida de peleadores locales.
“Quiero chicos que están en las calles y que no tienen opciones, que puedan entrenar, que puedan aprender a hacer jiu jitsu, muay thai y muchas otras disciplinas. Tal vez no todos se conviertan en peleadores, pero quiero que los toque el deporte, tal vez terminen siendo entrenadores o estén vinculados de alguna forma”, adelantó White en la entrevista con ESPN Deportes.
La ‘carta de amor’ a los peladores mexicanos
El éxito de Noche UFC movió fibras sensibles. El boxeo no tuvo una gran cartelera y en respuesta, PBC - la actual promotora del Canelo Álvarez - reservó el fin de semana del Día de la Independencia y el Cinco de Mayo para las dos peleas que le restan.
Ahora White pretende revirar con una “carta de amor a los peladores mexicanos” en el recinto más innovador que puede encontrar.
La recién estrenada Esfera de Las Vegas tendrá su primer evento deportivo el próximo 14 de septiembre con una función de Noche UFC que será un reto enorme para la producción, pero que Dana asegura valdrá la pena.
“Si eres mexicano tienes que estar ahí o verlo por la television. Estar ahí en vivo será una experiencia que nadie ha tenido en los deportes de combate y que nadie tendrá después”, dijo White.
