En el marco de la campaña Artemis de la NASA, la agencia y sus socios enviarán grandes equipos a la superficie lunar para permitir la exploración científica a largo plazo de la Luna en beneficio de todos. Los proveedores de sistemas de aterrizaje humano de la NASA, SpaceX y Blue Origin, están comenzando el desarrollo de módulos de aterrizaje lunar para grandes entregas de carga para satisfacer estas necesidades.
La NASA ha contratado a SpaceX y Blue Origin para proporcionar sistemas de aterrizaje para llevar astronautas a la superficie de la Luna desde la órbita lunar, comenzando con Artemis III. La agencia ha pedido a las dos compañías que desarrollen versiones de carga de sus módulos de aterrizaje lunares tripulados como una opción bajo sus contratos existentes. Se espera que estas variantes de carga aterricen aproximadamente entre 26.000 y 33.000 libras (12 a 15 toneladas métricas) de carga útil en la superficie lunar y estén en servicio no antes de la misión Artemis VII.
"Es esencial que la NASA tenga la capacidad de aterrizar no solo astronautas, sino también grandes equipos, como rovers presurizados, en la Luna para obtener el máximo rendimiento de las actividades científicas y de exploración", dijo Lisa Watson-Morgan, gerente del Programa de Sistemas de Aterrizaje Humano en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. "Comenzar este trabajo ahora permite a SpaceX y Blue Origin aprovechar sus respectivos diseños de módulos de aterrizaje humanos para proporcionar variantes de carga que la NASA necesitará en el futuro".
La NASA espera que las versiones de carga de los módulos de aterrizaje de las compañías sean versiones modificadas de los sistemas de aterrizaje humano que se están desarrollando actualmente para Artemis III, IV y V. Las modificaciones incluirán ajustes para las interfaces de carga útil y los mecanismos de despliegue, y las variantes de carga no tendrán sistemas de soporte de vida humana.
Este trabajo inicial permite a las empresas proceder con el desarrollo de sus módulos de aterrizaje de carga a través de una revisión preliminar del diseño, el paso que establece las bases para proceder con el diseño detallado. SpaceX está llevando a cabo su trabajo bajo el contrato del Apéndice H de NextSTEP, y Blue Origin está llevando a cabo su trabajo bajo el Apéndice P de NextSTEP. La NASA ejerció oficialmente las opciones bajo esos contratos en noviembre de 2023 para comenzar a trabajar en los grandes módulos de aterrizaje de carga.
Con Artemis, la NASA explorará más de la Luna que nunca, aprenderá a vivir y trabajar fuera de casa y se preparará para futuras misiones humanas al Planeta Rojo. Artemis requiere lo mejor de las agencias espaciales internacionales, la industria privada y la academia para establecer la infraestructura para la investigación y exploración científica a largo plazo. El cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) de la NASA, los sistemas terrestres de exploración y la nave espacial Orion, junto con el sistema de aterrizaje humano, los trajes espaciales y rovers de próxima generación y la estación espacial lunar Gateway son la base de la agencia para la exploración humana del espacio profundo.
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