Los humanos no son los únicos mamíferos que trabajan para mitigar los efectos del cambio climático en el oeste de los Estados Unidos. La gente también está solicitando la ayuda de los ingenieros más prolíficos de la naturaleza: los castores. Utilizando subvenciones proporcionadas por la NASA, dos programas de código abierto de la Universidad Estatal de Boise en Idaho y la Universidad Estatal de Utah en Logan están haciendo posible que los ganaderos, los administradores de fideicomisos de tierras, las organizaciones sin fines de lucro y otros atraigan castores a las áreas que necesitan su ayuda.
La Herramienta de Evaluación de la Restauración de Castores (BRAT, por sus siglas en inglés) creada por la Universidad Estatal de Utah utiliza datos de satélites construidos en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, para identificar áreas que necesitan restauración y que se beneficiarían de las capacidades de construcción de presas de los castores. El programa de Ayuda para el Monitoreo de la Restauración de Recursos Mésicos (MRRMaid, por sus siglas en inglés) de la Universidad Estatal de Boise, que también utiliza datos satelitales, monitorea las áreas a lo largo del tiempo. Ambos esfuerzos también cuentan con el apoyo del programa de Oportunidades de Investigación en Ciencias Espaciales y de la Tierra de la NASA y el programa de Conservación Ecológica de Ciencias Aplicadas de la agencia.
Una vez que se elige un sitio, el personal del programa y los propietarios comienzan a tomar medidas para atraer a los castores, o los equipos pueden reubicarlos de otras áreas. De cualquier manera, una vez en el sitio, estos constructores semiacuáticos se ponen a trabajar en la construcción y mantenimiento de presas para crear los estanques. Los estanques ayudan a retener el agua, incluida la escorrentía del deshielo y las tormentas, que de otro modo se precipitarían a través del área, causando erosión y degradando los ecosistemas circundantes.
Con el tiempo, estos nuevos estanques elevan el nivel freático, apoyan los humedales que atraen más vida silvestre y peces, y restauran las plantas nativas del ecosistema. Las presas de castores pueden ayudar a los ganaderos a mejorar la disponibilidad de agua en su propiedad, apoyando sus operaciones.
Además de ser hermosos y apoyar la ecología local, estos entornos ricos en humedad pueden limitar los daños causados por los incendios forestales con una barrera de vegetación sana y resistente a la quema. Cuando la infraestructura humana está cerca, se puede agregar una fuga incorporada u otras intervenciones humanas para controlar el nivel del agua, evitando inundaciones que causen daños a la propiedad.
A medida que mejora la salud de un sitio de restauración, MRRMaid y BRAT utilizan datos satelitales de la NASA para monitorear esos cambios y analizar cómo los castores benefician al ecosistema en áreas afectadas por la sequía. Los líderes de la comunidad pueden usar esta información y los ejemplos vivos de sitios restaurados para construir nuevos parques y áreas recreativas y planificar futuros proyectos de restauración con sus colaboradores peludos.
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