El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, construirá un detector de terremotos lunares para que los astronautas lo desplieguen en la Luna en 2026 durante la misión Artemis III, que devolverá a los astronautas a la superficie lunar por primera vez en más de 50 años.
La NASA seleccionó el instrumento, la Estación de Monitoreo del Medio Ambiente Lunar (LEMS, por sus siglas en inglés) como una de las tres primeras cargas útiles potenciales para Artemis III. LEMS es un sismómetro compacto y autónomo diseñado para llevar a cabo un monitoreo continuo y a largo plazo del movimiento del suelo de los terremotos lunares en la región alrededor del Polo Sur lunar. Los datos recopilados por LEMS ayudarán a los científicos a estudiar la estructura interna de la Luna y podrían ayudar a refinar nuestra comprensión de cómo se formó la Luna.
El científico planetario Mehdi Benna, del Centro de Tecnología de Ciencias Espaciales (CSST) de la Universidad de Maryland en el Condado de Baltimore (UMBC), dirige el equipo LEMS en NASA Goddard.
"El proyecto LEMS es la culminación de varios años de colaboración entre UMBC, la Universidad de Maryland, College Park y NASA Goddard", dijo Benna.
Benna comenzó a conceptualizar la idea detrás del instrumento LEMS en 2018 después de darse cuenta de la necesidad de tecnología que pudiera soportar las duras condiciones de la Luna para medir la actividad geofísica lunar durante un largo período de tiempo.
El equipo comenzó a desarrollar su idea de una estación pequeña y autosuficiente que funciona casi como una boya en el océano, lo que Benna llama una "boya lunar", que puede sobrevivir en la superficie durante la noche lunar y operar durante el día. En 2018, el equipo de Benna recibió fondos del programa de Desarrollo y Avance de la Instrumentación Lunar de la NASA para desarrollar LEMS para la preparación para el vuelo.
LEMS está destinado a operar en la superficie lunar desde tres meses hasta dos años y podría convertirse en una estación clave en una futura red geofísica lunar global.
Los terremotos lunares se observaron por primera vez después de que los astronautas del Apolo colocaran sismómetros en la superficie lunar durante sus misiones entre 1969 y 1972. Las fuentes de los terremotos lunares incluyen el mismo tirón de gravedad entre la Tierra y la Luna que causa las mareas oceánicas. Además, la Luna tiembla a medida que se expande y se contrae debido a los cambios de temperatura, como una casa que cruje cuando el clima se calienta o se enfría.
Los datos sísmicos del Apolo se recopilaron en el lado de la Luna que mira hacia la Tierra, cerca del ecuador lunar. "No tenemos datos sísmicos del Polo Sur lunar que puedan informarnos sobre la estructura local y global del subsuelo lunar", dijo Naoma McCall, coinvestigadora de LEMS y sismóloga de NASA Goddard.
UMBC lidera la investigación científica de LEM. El Goddard de la NASA construirá y operará el LEMS. La Universidad de Arizona suministrará los dos sensores sismómetros de última generación de LEMS; La Universidad Estatal de Morehead, en Kentucky, proporcionará el sistema de telecomunicaciones de LEMS y la base del centro de operaciones de la misión, y la Universidad de Washington, en St. Louis, Missouri, gestionará el procesamiento de datos del instrumento y su difusión a la comunidad científica en general.
Los otros instrumentos candidatos seleccionados junto con LEMS son el instrumento Lunar Effects on Agricultural Flora, dirigido por investigadores de Space Lab Technologies en Boulder, Colorado, y el instrumento Lunar Dielectric Analyzer, dirigido por investigadores de la Universidad de Tokio y apoyado por JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón).
Juntos, estos instrumentos podrían recopilar valiosos datos científicos sobre el entorno lunar, el interior lunar y cómo mantener una presencia humana de larga duración en la Luna, ayudando a preparar a la NASA para enviar astronautas a Marte. Las decisiones finales de manifestación para Artemis III se tomarán en una fecha posterior.
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