Para realizar un censo de objetos cósmicos cercanos, enviar una encuesta no funcionará. Los científicos necesitan usar muchos telescopios con diferentes especializaciones para trazar lo que hay en la vecindad general del Sol.
Buscando entender más sobre nuestros vecinos y cómo surgieron, los científicos colaboran con científicos ciudadanos, voluntarios de todo el mundo. Han ayudado a científicos profesionales a crear un nuevo censo de más de 3.500 objetos cósmicos a través del proyecto de ciencia ciudadana Backyard Worlds: Planet 9.
Un nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal muestra los resultados de ese censo a 65 años luz del Sol. Los investigadores encontraron que hay cuatro veces más estrellas que enanas marrones en esta área, pero que los objetos de baja masa son más comunes que los objetos de alta masa.
Cuando los investigadores organizaron los objetos en el censo por masa, encontraron tres masas diferentes en las que la frecuencia de los objetos cambiaba repentinamente. Esto indica que hay diferentes efectos físicos responsables de crear los diferentes tipos de objetos.
"Hay algo sobre el proceso de formación estelar enterrado en esos datos", dijo J. Davy Kirkpatrick, autor principal del estudio y científico investigador en el IPAC (Centro de Análisis y Procesamiento de Infrarrojos) de Caltech en Pasadena, California. "Tenemos otra pista de cómo funciona".
¿Qué son las enanas marrones?
Las enanas marrones no son estrellas ni planetas, sino que se encuentran en algún punto intermedio. Por lo general, son más masivas que Júpiter, pero no fusionan hidrógeno en sus núcleos de la forma en que lo hacen incluso las estrellas de menor masa. El estudio apoya la idea de que el proceso de formación de enanas marrones es de alguna manera diferente del proceso de formación de estrellas de mayor masa. Se cree que ambos tipos de objetos se forman cuando una nube de gas y polvo colapsa, pero podría haber diferentes "semillas" que determinen si se forma un tipo de objeto o otro.
Los científicos ciudadanos aceleraron el proceso de identificación de objetos en este censo entre 10 y 15 años, en comparación con si los investigadores hubieran hecho el trabajo sin ellos, dijo Kirkpatrick.
Cómo ayudaron los científicos ciudadanos
A través de Backyard Worlds, los científicos ciudadanos indican si los objetos en conjuntos de imágenes podrían estar "cerca", es decir, dentro de la vecindad general de nuestro Sol en la galaxia, buscando el movimiento de los objetos en relación con el fondo.
Usando una herramienta llamada WiseView que fue desarrollada por un grupo de científicos ciudadanos para unir fácilmente imágenes de la misión WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer) de la NASA, los voluntarios crearon animaciones para encontrar objetos en movimiento. "Han hecho que el proyecto sea más eficiente para todos los demás", dijo Kirkpatrick. (La misión de WISE terminó en 2011, pero la nave espacial se reactivó con el nombre de NEOWISE en 2013, centrando su estudio en objetos cercanos a la Tierra).
Kirkpatrick también creó un programa llamado Embajadores Estelares a través del cual los científicos ciudadanos ayudaron a revisar la literatura científica sobre lo que se sabía antes sobre estos objetos.
El siguiente paso en esta línea de investigación es examinar los datos del telescopio espacial James Webb de la NASA, que estudia las nubes moleculares que contienen las semillas de estrellas, enanas marrones y planetas. Investigaciones futuras podrían revelar más sobre cómo esas semillas difieren entre sí.
Conozca a un científico ciudadano
Entre los científicos ciudadanos que participaron en el nuevo estudio y obtuvieron crédito como coautores se encontraba Léopold Gramaize en París. Cuando no está revisando datos cósmicos, trabaja como director de seguridad y operaciones de los aeropuertos de París-Charles de Gaulle y Le Bourget.
Gramaize se encontró con el proyecto Backyard Worlds en 2019 y le encantó la idea de buscar enanas marrones, de las que nunca antes había oído hablar. Gramaize se interesó tanto en estos objetos que aprendió a codificar para poder buscar en bases de datos astronómicas más rápido. Como parte de este estudio en particular, codescubrió algunas enanas marrones y ayudó con la revisión de la literatura científica.
"Me gusta el hecho de que las enanas marrones son un poco misteriosas", dijo. "Son solo unos pocos píxeles y, sin embargo, están aquí". Tres científicos ciudadanos del proyecto Backyard Worlds han ganado tiempo de observación en Webb como co-investigadores en propuestas seleccionadas de Webb.
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