Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA muestra Arp 72, un grupo de galaxias muy selectivo que solo incluye dos galaxias que interactúan debido a la gravedad: NGC 5996 (la gran galaxia espiral) y NGC 5994 (su compañera más pequeña, en la parte inferior izquierda de la imagen).
Ambas galaxias se encuentran aproximadamente a 160 millones de años luz de la Tierra, y sus núcleos están separados entre sí por una distancia de unos 67.000 años luz. La distancia entre las galaxias en sus puntos más cercanos es aún menor, más cercana a los 40.000 años luz.
Si bien esto puede sonar enorme, en términos de separación galáctica está realmente bastante cerca. A modo de comparación, la distancia entre la Vía Láctea y su vecina galáctica independiente más cercana, Andrómeda, es de unos 2,5 millones de años luz.
Por otra parte, la distancia entre la Vía Láctea y su galaxia satélite más grande y brillante, la Gran Nube de Magallanes (las galaxias satélite orbitan alrededor de otra galaxia), es de unos 162.000 años luz.
Teniendo en cuenta esto y el hecho de que NGC 5996 es aproximadamente comparable en tamaño a la Vía Láctea, no es sorprendente que NGC 5996 y NGC 5994, separadas por solo unos 40.000 años luz, estén interactuando entre sí. De hecho, la interacción probablemente distorsionó la forma espiral de NGC 5996.
También provocó la formación de la muy larga y débil cola de estrellas y gas que se curva lejos de NGC 5996, hasta la parte superior derecha de la imagen. Esta "cola de marea" es un fenómeno común que aparece cuando las galaxias interactúan estrechamente y es visible en otras imágenes del Hubble de galaxias que interactúan.
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