Para lograr lo imposible, Veronica T. Pinnick, quien puso a prueba la misión PACE de la NASA antes del lanzamiento, dice que es necesario sentirse cómodo con la incomodidad.
Nombre: Dra. Veronica T. Pinnick
Título: Gerente de Integración y Pruebas (I&T) del Ecosistema de Aerosoles, Nubes y Océanos (PACE) de Plancton
Clasificación Formal del Trabajo: Químico
Organización: Subdivisión de Integración y Pruebas, División de Ingeniería Eléctrica (Código 568)
¿A qué te dedicas y qué es lo más interesante de tu papel aquí en Goddard?
Como gerente de PACE I&T, gestioné la construcción de todo el observatorio. La integración significa que armamos la nave espacial. Probar significa que nos aseguramos de que funciona dentro de sí mismo y que también funcionará en el espacio.
¿Por qué te convertiste en químico? ¿Cuál es su formación académica?
En tercer grado, hicimos un experimento científico que consistía en sacar los colores de un fabricante negro, que resultó ser una mezcla de muchos colores. ¡Fue la primera vez que mi pequeño cerebro científico explotó! Aprendí que tal vez no todo era como parecía al principio, era genial. Años más tarde, ahora hago ese mismo experimento (cromatografía) en Marte, observando la tierra y separándola para ver de qué está hecha.
Tengo una licenciatura en química de la Universidad Estatal de Minot en Dakota del Norte. Tengo un doctorado en química analítica de la Universidad de Texas A&M. Realicé una beca postdoctoral en la Facultad de Medicina Johns Hopkins en Maryland.
¿Cómo llegaste a Goddard?
Mi beca postdoctoral involucró un proyecto Goddard, diseñando un instrumento para buscar vida en Marte. ¡Pensé que era una aplicación interesante de mi especialidad! Después de mi beca, me uní a Goddard en 2010 trabajando en ese mismo proyecto durante 10 años más.
Hacia el final de ese proyecto, me convertí en el gerente de TI responsable de construir, probar y entregar ese instrumento a un rover de Marte de la ESA (Agencia Espacial Europea). Durante esos años, me di cuenta de que quería cambiar mi trayectoria profesional más hacia la ingeniería.
¿Por qué fusionaste la ciencia y la ingeniería en tu carrera?
Diversificarse para probar cosas nuevas puede ser aterrador. Creo que lo que más disfruto de trabajar en Goddard es que hay infinitas oportunidades para las personas que se sienten cómodas estando incómodas. Me gusta mucho tanto la ciencia como la ingeniería. Creo que las habilidades de mi formación científica realmente ayudan a construir y probar instrumentos para otros científicos.
Cuando empecé en la universidad, no entendía realmente la diferencia entre la ciencia y la ingeniería. Cuando llegué a Goddard, aprendí la importante diferencia entre estos dos roles diferentes. El científico pregunta: "¿Qué quiero medir?" El ingeniero pregunta: "¿Cómo puedo construir un instrumento para medir eso?" Mezclando las dos disciplinas, ¡terminas con un instrumento que mide algo en el espacio!
Trabajamos mejor cuando somos interdisciplinarios, cuando los científicos piensan como ingenieros y los ingenieros piensan como científicos, cuando podemos entender de dónde vienen los demás. Mi pasión es tratar de devolver a Goddard a mi mentalidad original, que debe haber una comprensión completa de los objetivos de la ciencia y la ingeniería por parte de ambas disciplinas.
Como mentor, ¿cómo animas a tu gente a ser interdisciplinaria?
Animo a mis aprendices a pensar en sus habilidades con una mente abierta y una imaginación abierta. A veces, las personas pueden encasillarse en sus habilidades y pensar que solo pueden hacer un trabajo específico. Con la tutoría adecuada y la visión correcta de lo que Goddard puede hacer, y qué brechas existen, podemos llenar las brechas con diferentes conjuntos de habilidades.
Muchas veces, los científicos e ingenieros jóvenes se dicen a sí mismos que no pueden hacer algo porque carecen de la formación o la educación. Pero en la práctica, lo que realmente necesitas son pensadores creativos, solucionadores de problemas creativos, tu formación no importa. Debes creer en tu propio potencial. Trato de mostrarles a mis aprendices que creo en ellos y en su potencial para salir de su zona de confort. Les digo que se esfuercen por evolucionar. Una vez más, progresas sintiéndote incómodo.
Goddard tiene las mentes más brillantes en ciencia e ingeniería. Todo el mundo siempre está aprendiendo de sus compañeros. Del mismo modo, nuestros aprendices tienen mucho que ofrecer. Las personas más jóvenes abordan los problemas con una nueva perspectiva. Las diversas perspectivas siempre ayudan a traer nuevas ideas a la mesa.
¿Cuál es el mayor desafío de Goddard para los nuevos científicos e ingenieros?
Cuando estás en una universidad, no siempre tienes un gran presupuesto, pero eres ilimitado en cuanto al tamaño o la potencia de un instrumento que quieres construir. Cuando se envía un instrumento al espacio, los desafíos de ingeniería son hacerlo pequeño, liviano y eficiente en el consumo de energía.
Este es uno de los cambios más difíciles al salir de una universidad y unirse a Goddard. Este es un ajuste que toda persona nueva en el espacio tiene que pensar y hacer.
¿Qué es lo que más te ha enorgullecido en tu carrera?
Estoy orgulloso de lo que he construido para el espacio, pero estoy más orgulloso de las personas a las que he impactado positivamente en el camino. Realmente creo que es importante aprender lecciones de aquellos que vinieron antes que yo y estoy muy agradecido con ellos. También quiero ayudar a enseñar a los que vienen. Preparamos las lecciones aprendidas después de cada misión. Creo firmemente que es importante transmitirlos a la próxima generación.
Además de la información técnica, me enfoco mucho en las habilidades interpersonales. Para construir una buena cultura de equipo, tienes que escuchar y respetar todas las voces de tu equipo. Espero transmitir la importancia del trabajo en equipo y también de divertirnos mientras hacemos nuestro trabajo tan importante y muy difícil.
¿Cómo te motiva estar cómodo estando incómodo?
Me han atraído muchas misiones de vuelo y desarrollos tecnológicos que son muy, muy desafiantes. Eso es lo que mejor sabe hacer Goddard. ¡Es increíble hacer ciencia en otros planetas! Cada planeta tiene sus propios desafíos.
Empecé trabajando en ExoMars, el rover de la ESA para Marte. Aprendí todo sobre Marte y lo que hace que hacer ciencia en Marte sea difícil.
Luego trabajé en la propuesta de Dragonfly, que es un dron volador que explorará la luna Titán de Saturno. Tuve que aprender por qué Titán es difícil.
Ahora, he terminado de construir y lanzar un satélite completo para observar la Tierra, lo que incluyó realizar todas las pruebas necesarias para asegurarme de que funcionará en órbita.
Los instrumentos de ingeniería para diferentes lugares del sistema solar requieren un conjunto completamente nuevo de soluciones de ingeniería. Eso es muy divertido, me permite ser muy creativo. Hay muy pocos métodos probados y verdaderos para algunos de estos entornos.
En Goddard, me desafían constantemente, lo que me hace sentir constantemente incómodo, pero eso es lo que me gusta. Al principio, es intimidante. ¡Entonces es emocionante!
¡Siéntete cómodo estando incómodo!
¿Por qué trabajar en Goddard es como resolver un rompecabezas?
En Goddard trabajamos con algunas de las personas más inteligentes que existen. Estamos abiertos a hacer una lluvia de ideas juntos y a encontrar soluciones juntos.
Al trabajar en misiones de vuelo en Goddard, trabajamos en equipos que son inherentemente interdisciplinarios. Cuando ocurren problemas, no siempre es fácil averiguar qué salió mal o cómo solucionarlo. Algunos de mis momentos profesionales más estimulantes han sido cuando las cosas no salen según lo planeado y me siento como un detective tratando de averiguar qué salió mal exactamente y cómo solucionarlo. Ahí es donde he visto algunos de los mejores trabajos de Goddard.
La resolución de problemas es como mirar 850 piezas de un rompecabezas de 1.000 piezas que tienes que armar. Nunca obtendrás todas las piezas, pero tendrás una idea bastante buena del panorama general. Al principio me frustra, pero me encanta. Es muy satisfactorio cuando tu equipo resuelve el rompecabezas.
¿Por qué son tan importantes para usted la educación y la divulgación?
Ser un buen científico significa que una parte de tu trabajo es comunicar al público lo que estás estudiando, por qué es importante y qué descubriste. Como funcionario público, el público me paga por hacer este trabajo, por lo que me siento extremadamente responsable de llevar la misión de la NASA al público.
He hecho educación y divulgación pública con personas de todas las edades. Realmente disfruto haciendo actividades de rover de Marte con niños en edad preescolar. Niños de tres y 4 años me ayudaron a diseñar el próximo rover de Marte. Honestamente, sus ideas tenían un gran potencial. Les dije que Marte era frío, así que algunos de los niños pusieron una manta en el modelo Rover, que es casi exactamente lo que hacemos. ¡Estaban muy emocionados de descubrir que su solución realmente funciona en el espacio!
Las personas responden al saber que pueden ser parte de lo que hacemos. El público está muy entusiasmado con lo que hacemos y quiere saber más. Me siento inspirado por su curiosidad. Su entusiasmo es contagioso. Revigorizan la alegría en lo que hacemos y por qué estamos haciendo lo que hacemos. Realmente considero que ser embajador de la NASA ante el público es un privilegio, no una responsabilidad.
¿Qué haces para divertirte?
Me gustan mucho los escape rooms; Implican todo tipo de acertijos. Me encanta el desafío de tratar de resolver algo bajo presión. Toco la guitarra acústica y el ukelele. Tenemos una banda familiar, pero solo tocamos en casa. También me gusta viajar y aprender nuevos idiomas. Soy una entusiasta de la comida y disfruto mucho de las nuevas creaciones hechas por mi esposo.
¿A quién te gustaría agradecer por animarte?
Agradezco absolutamente a mi familia, especialmente a mi esposo y a mi hijo. Muchas de las misiones que hacemos en Goddard requieren mucho sacrificio personal a veces. Nuestras misiones a menudo requieren largas horas y un enfoque y concentración extremos. Lo hacemos porque realmente creemos y nos inspira la misión de Goddard. Nos impulsa a construir cosas y enviarlas al espacio. Eso requiere dedicación no solo de las personas que trabajan en Goddard, sino también de sus familias. Su apoyo interminable significa mucho para mí.
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