La misión NEOWISE de la NASA ha publicado su décimo año de datos infrarrojos, el último de un estudio único de larga duración (o "dominio del tiempo") que captura cómo cambian los objetos celestes durante largos períodos. La astronomía en el dominio del tiempo puede ayudar a los científicos a ver cómo cambian de brillo las estrellas variables distantes y observar los agujeros negros lejanos que brillan a medida que consumen materia. Pero NEOWISE tiene un enfoque especial en el vecindario cósmico local de nuestro planeta, produciendo un estudio infrarrojo en el dominio del tiempo utilizado para la ciencia planetaria, con un énfasis particular en asteroides y cometas.
Abreviatura de Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer, NEOWISE es un componente clave de la estrategia de defensa planetaria de la NASA, que ayuda a la agencia a refinar las órbitas de asteroides y cometas al tiempo que estima su tamaño. Un ejemplo de ello es el asteroide potencialmente peligroso Apophis, que se acercará a nuestro planeta en 2029.
Al observar repetidamente el cielo desde su ubicación en la órbita terrestre baja, NEOWISE ha realizado 1,45 millones de mediciones infrarrojas de más de 44.000 objetos del sistema solar. Eso incluye más de 3.000 objetos cercanos a la Tierra, 215 de los cuales fueron descubiertos por el telescopio espacial. Veinticinco de ellos son cometas, incluido el famoso cometa NEOWISE.
"El telescopio espacial ha sido un caballo de batalla para caracterizar los objetos cercanos a la Tierra que pueden representar un peligro para la Tierra en el futuro", dijo Amy Mainzer, investigadora principal de NEOWISE en la Universidad de Arizona y la Universidad de California, Los Ángeles. "Los datos que NEOWISE ha generado para uso gratuito de la comunidad científica pagarán dividendos durante generaciones".
De los datos al descubrimiento
Administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la misión envía datos tres veces al día a la red del Sistema de Satélites de Seguimiento y Retransmisión de Datos de Estados Unidos (TDRSS, por sus siglas en inglés), que luego los entrega a IPAC, un centro de investigación de datos astronómicos en Caltech en Pasadena, California. IPAC procesa los datos sin procesar en imágenes totalmente calibradas a las que se puede acceder en línea. También genera detecciones de NEO, enviándolas al Centro de Planetas Menores, el centro de intercambio de información reconocido internacionalmente para las mediciones de posición de los cuerpos del sistema solar. Al buscar múltiples imágenes de la misma parte del cielo en diferentes momentos, los científicos capturan el movimientode asteroides y cometas individuales.
"Los productos científicos que generamos identifican fuentes infrarrojas específicas en el cielo con posiciones y brillos determinados con precisión que permiten realizar descubrimientos", dijo Roc Cutri, científico principal del Sistema de Datos Científicos NEOWISE en IPAC. "Lo más divertido cuando miro los datos por primera vez es saber que nadie ha visto esto antes. Te pone en una posición única para hacer una exploración real".
IPAC también producirá productos de datos para NEO Surveyor de la NASA, cuyo lanzamiento no se realizará antes de 2027. Administrado por el JPL, con Mainzer como investigador principal, el telescopio de rastreo espacial de próxima generación buscará algunos de los objetos cercanos a la Tierra más difíciles de encontrar, como asteroides oscuros y cometas que no reflejan mucha luz visible pero brillan más en luz infrarroja.
Dos misiones, una nave espacial
La nave espacial NEOWISE se lanzó en 2009, pero como una misión diferente y con un nombre diferente: el Wide-field Infrared Survey Explorer, o WISE, que se propuso estudiar todo el cielo. Como telescopio infrarrojo, WISE estudió galaxias distantes, estrellas enanas rojas comparativamente frías, enanas blancas en explosión y cometas que se desgasifican, así como NEOs.
Un telescopio infrarrojo requiere refrigerante criogénico para evitar que el calor de la nave espacial interrumpa sus observaciones. Después de que el telescopio WISE se quedara sin refrigerante y ya no pudiera observar los objetos más fríos del universo, la NASA puso la nave espacial en hibernación en 2011. Pero debido a que el telescopio aún podía detectar el resplandor infrarrojo de cometas y asteroides a medida que son calentados por el Sol, Mainzer propuso reiniciar la nave espacial para vigilarlos. La misión fue reactivada en 2014 y rebautizada como NEOWISE, extendiendo la vida útil de una nave espacial que inicialmente estaba planeada para menos de un año de operación.
"Llevamos 14 años en una misión de siete meses", dijo Joseph Masiero, investigador principal adjunto de NEOWISE y científico del IPAC. Comenzó en JPL como investigador postdoctoral trabajando en WISE solo dos meses antes del lanzamiento de la nave espacial el 14 de diciembre de 2009. "Esta pequeña misión ha estado conmigo durante toda mi carrera, simplemente siguió adelante, haciendo nuevos descubrimientos, ayudándonos a comprender mejor el universo", agregó Masiero. "Y si no fuera por la tiranía de la dinámica orbital, estoy seguro de que la nave espacial continuaría operando en los próximos años".
La actividad solar está causando que NEOWISE caiga fuera de órbita, y se espera que la nave espacial caiga lo suficientemente bajo en la atmósfera de la Tierra como para que eventualmente se vuelva inutilizable.
"NEOWISE ha durado mucho más allá de la vida útil original de su nave espacial", dijo Joseph Hunt, gerente del proyecto NEOWISE en JPL. "Pero como no lo construimos con una forma de alcanzar órbitas más altas, la nave espacial caerá naturalmente tan bajo en la atmósfera que se volverá inutilizable y se quemará por completo en los meses posteriores al desmantelamiento. El momento exacto depende de la actividad del Sol".
tecnologia
