La llegada hoy a Malawi de los kits de pruebas de diagnóstico rápido (PDR) para el cólera marca el inicio de un programa mundial en el que se distribuirán más de 1,2 millones de pruebas a 14 países con alto riesgo de cólera en los próximos meses. Entre los países que recibirán kits en las próximas semanas en este despliegue mundial más grande de la historia se encuentran los que actualmente se ven gravemente afectados por brotes de cólera, como Etiopía, Somalia, Siria y Zambia. Este programa mejorará la puntualidad y la precisión de la detección y respuesta a los brotes al aumentar la vigilancia y la capacidad de realización de pruebas sistemáticas y ayudar a identificar rápidamente los casos probables de cólera. Y lo que es más importante, también ayudará a los países a vigilar las tendencias y a crear una base empírica para futuros programas preventivos, apoyando el logro de los objetivos nacionales de control y eliminación del cólera.
El programa mundial de diagnóstico del cólera está financiado y coordinado por Gavi, la Alianza para las Vacunas (Gavi), y la adquisición y entrega a los países está dirigida por el UNICEF, y se lleva a cabo en colaboración con el Grupo de Trabajo Mundial sobre la Lucha contra el Cólera (GTFCC) y la OMS. Se elaboró en colaboración con FIND, que dirigió la elaboración de un perfil de producto objetivo que describe las características requeridas de las PDR para el cólera, y otras organizaciones. Estos envíos iniciales marcan el inicio del programa, cuyo objetivo es que los socios desplieguen PDR en otros países que hayan expresado interés en el futuro. La sostenibilidad a largo plazo del programa depende del éxito de la recaudación de fondos para el próximo período estratégico de Gavi, de 2026 a 2030.
Gracias a este esfuerzo, las pruebas de diagnóstico rápido de dos fabricantes, que hasta la fecha han sido suministradas por la OMS y el UNICEF para su uso en la respuesta a los brotes, se utilizarán ahora de forma rutinaria para la vigilancia del cólera. Los estudios piloto realizados en la República Democrática del Congo (RDC), Níger y Nepal, financiados por Gavi y dirigidos por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos, la Universidad Johns Hopkins (JHU) y Epicentre/Médicos Sin Fronteras, han ayudado a aumentar la comprensión de las estrategias eficaces de pruebas rápidas. Los conocimientos preliminares de estos estudios, que aún están en curso, han ayudado a informar el diseño del programa, lo que ha hecho que el despliegue de estas pruebas a escala sea más eficaz.
El cólera ha aumentado en todo el mundo desde 2021, con altas tasas de letalidad a pesar de la disponibilidad de un tratamiento sencillo, eficaz y asequible. El gran número de brotes ha dado lugar a una demanda sin precedentes de vacunas por parte de los países afectados. Si bien el suministro mundial de vacunas orales contra el cólera se ha multiplicado por dieciocho entre 2013 y 2023, el aumento grande y sostenido de la demanda en comparación con la disponibilidad actual ha ejercido presión sobre la reserva mundial. Las campañas de vacunación preventiva han tenido que retrasarse para preservar las dosis para los esfuerzos de respuesta de emergencia al brote. Los brotes recurrentes en países en los que ya se han puesto en marcha campañas de vacunación de emergencia ponen aún más de relieve la necesidad de mejorar la velocidad y la precisión en la identificación de zonas con transmisión nueva o persistente, lo que permite que estas zonas sean objeto de atención durante los esfuerzos iniciales de respuesta al brote.
En 2021, la Junta Directiva de Gavi aprobó una financiación de 55 millones de dólares para apoyar un programa de diagnóstico entre 2022 y 2025 contra el cólera, la fiebre amarilla, el sarampión, la rubéola, la meningitis meningocócica y la fiebre tifoidea, con el objetivo de mejorar la vigilancia de enfermedades, la detección y respuesta a brotes y el diseño de programas preventivos. En junio de 2023, Gavi abrió una ventanilla de solicitud de diagnóstico del cólera, que sigue abierta, y hasta ahora 14 países han presentado solicitudes y han sido aprobadas por un Comité de Revisión Independiente de expertos. En 2023, Gavi también puso en marcha un programa de vacunación preventiva contra el cólera, para apoyar a los países en el control del cólera a largo plazo, una estrategia que ha permitido reducir con éxito los brotes de enfermedades como la fiebre amarilla y la meningitis.
El cólera es una infección intestinal aguda que se propaga a través de alimentos y agua contaminados con heces que contienen la bacteria Vibrio cholerae. El aumento del cólera se debe a las continuas brechas en el acceso al agua potable y al saneamiento, y a la incapacidad de detectar rápidamente los brotes y limitar su propagación. Las comunidades afectadas a menudo no tienen acceso a servicios básicos de salud, una situación que se ve agravada por factores relacionados con el clima, los conflictos y el desplazamiento de la población. Ante el aumento de casos en curso, los asociados que trabajan en el control del cólera han pedido urgentemente a los países, fabricantes y otros asociados que inviertan en la respuesta oportuna al brote y en la gestión de los casos, el acceso rápido al tratamiento, el aumento de la producción de vacunas asequibles y las mejoras urgentes en el acceso a los servicios básicos de agua y saneamiento en las comunidades afectadas.
Para ser eficaces, estas estrategias multisectoriales para el control del cólera deben guiarse por datos oportunos y fiables sobre la vigilancia del cólera. La vigilancia no solo apoya la detección temprana y la respuesta rápida a un brote, sino que también desempeña un papel central al proporcionar a las partes interesadas en otros pilares de la prevención y el control del cólera los datos que necesitan para orientar, diseñar, implementar y evaluar las intervenciones. En 2023, el GTFCC actualizó las recomendaciones a favor de la realización de pruebas estratégicas, rutinarias y sistemáticas de los casos sospechosos de cólera y la ampliación del uso de PDR para reforzar la vigilancia del cólera. El programa mundial de adquisición de PDR para el cólera proporciona el apoyo adicional necesario para que los países elegibles implementen estas recomendaciones.
"Estamos experimentando un aumento sin precedentes de varios años en los casos de cólera en todo el mundo, y el anuncio de hoy proporciona un impulso crítico en la lucha contra la enfermedad. El aumento de las infecciones está siendo impulsado por las continuas brechas en el acceso al agua potable y el saneamiento, y a nuestra incapacidad para llegar a las comunidades vulnerables que están siendo puestas en mayor riesgo por el cambio climático, los conflictos y los desplazamientos", dijo Aurélia Nguyen, Directora de Programas de Gavi, la Alianza para las Vacunas. "El uso rutinario de las pruebas diagnósticas reforzará la vigilancia del cólera en los países afectados, y debe aprovecharse para orientar mejor los esfuerzos de vacunación, que desempeñan un papel fundamental en los programas multisectoriales de prevención y control del cólera".
"A pesar de que el cólera es prevenible y fácilmente tratable, los niños siguen padeciendo esta enfermedad potencialmente mortal. Es por eso que estamos trabajando con aliados en todos los frentes y de formas novedosas para detener los brotes", dijo Leila Pakkala, Directora de la División de Suministros de UNICEF. "Los diagnósticos de vigilancia ayudan a identificar los puntos críticos con gran precisión. Esto permite a los socios orientar las vacunas contra el cólera exactamente en el momento y lugar en el que el suministro limitado salvará la mayor cantidad de vidas".
"Es una tragedia que el cólera, una enfermedad prevenible y tratable, siga afectando y matando hoy en día. Necesitamos medidas urgentes en todos los frentes, incluido el compromiso de los países con el agua limpia, el saneamiento y la higiene», dijo el Dr. Michael Ryan, Director Ejecutivo del Programa de Emergencias Sanitarias de la OMS. «La OMS acoge con beneplácito el despliegue de estas pruebas rápidas de cólera. Dotarán a los trabajadores de la salud de los datos críticos y oportunos necesarios para detener los brotes a tiempo y dirigir los esfuerzos para prevenir y tratar mejor el cólera".
"El cólera se está extendiendo a zonas que han estado libres de la enfermedad durante muchos años, lo que exige una estrategia rápida y multifacética para dirigir los recursos limitados a zonas críticas y salvar vidas. Las pruebas precisas y de alta calidad y las medidas de vigilancia son vitales para detectar la enfermedad donde está surgiendo, confirmar los casos de cólera en medio de otras enfermedades diarreicas y evaluar el éxito de las medidas preventivas, como las vacunas", dijo el Dr. Sergio Carmona, director ejecutivo interino y director médico de FIND.
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