El análisis realizado por instrumentos a bordo del rover Perseverance de la NASA en Marte indica que el último núcleo de roca tomado por el rover estuvo inundado de agua durante un período prolongado de tiempo en el pasado distante, tal vez como parte de una antigua playa marciana. Recolectada el 11 de marzo, la muestra es la número 24 del rover, un recuento que incluye 21 tubos de muestra llenos de núcleos de roca, dos llenos de regolito (roca rota y polvo) y uno con atmósfera marciana.
"En pocas palabras, este es el tipo de roca que esperábamos encontrar cuando decidimos investigar el cráter Jezero", dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en Caltech en Pasadena, California. "Casi todos los minerales de la roca que acabamos de muestrear se hicieron en agua; en la Tierra, los minerales depositados en el agua suelen ser buenos para atrapar y preservar el material orgánico antiguo y las biofirmas. La roca puede incluso informarnos sobre las condiciones climáticas de Marte que estaban presentes cuando se formó".
La presencia de estos minerales específicos se considera prometedora para preservar un rico registro de un antiguo entorno habitable en Marte. Estas colecciones de minerales son importantes para guiar a los científicos hacia las muestras más valiosas para su eventual regreso a la Tierra con la campaña Mars Sample Return.
Borde del borde del cráter
Apodado "Bunsen Peak" por el hito del Parque Nacional de Yellowstone, la roca, de unos 5,6 pies de ancho y 3,3 pies de alto (1,7 metros por 1 metro), intrigó a los científicos de Perseverance porque el afloramiento se alza en medio del terreno circundante y tiene una textura interesante en una de sus caras. También estaban interesados en la pared rocosa vertical del pico Bunsen, que ofrece una buena sección transversal de la roca y, debido a que no es plana, es menos polvorienta y, por lo tanto, más fácil de investigar para los instrumentos científicos.
Antes de tomar la muestra, Perseverance escaneó la roca utilizando los espectrómetros SuperCam del rover y el espectrómetro de rayos X PIXL, abreviatura de Instrumento Planetario para Litoquímica de Rayos X. Luego, el rover usó el rotor en el extremo de su brazo robótico para moler (o desgastar) una parte de la superficie y escaneó la roca nuevamente. Los resultados: Bunsen Peak parece estar compuesto por aproximadamente un 75% de granos de carbonato cementados por sílice casi pura.
"La sílice y partes del carbonato parecen microcristalinas, lo que las hace extremadamente buenas para atrapar y preservar los signos de vida microbiana que alguna vez pudieron haber vivido en este entorno", dijo Sandra Siljeström, científica de Perseverance de los Institutos de Investigación de Suecia (RISE) en Estocolmo. "Eso hace que esta muestra sea ideal para estudios de biofirmas si se devuelve a la Tierra. Además, la muestra podría ser uno de los núcleos más antiguos recolectados hasta ahora por Perseverance, y eso es importante porque Marte estaba en su punto más habitable al principio de su historia". Una biofirma potencial es una sustancia o estructura que podría ser evidencia de vida pasada, pero que también puede haberse producido sin la presencia de vida.
La muestra de Bunsen Peak es la tercera que Perseverance ha recolectado mientras exploraba la "Unidad de Margen", un área geológica que abraza el borde interior del borde del cráter Jezero.
"Todavía estamos explorando el margen y recopilando datos, pero los resultados hasta ahora pueden respaldar nuestra hipótesis de que las rocas aquí se formaron a lo largo de las orillas de un lago antiguo", dijo Briony Horgan, científica de Perseverance de la Universidad de Purdue, en West Lafayette, Indiana. "El equipo científico también está considerando otras ideas para el origen de la Unidad de Margen, ya que hay otras formas de formar carbonato y sílice. Pero no importa cómo se formó esta roca, es realmente emocionante obtener una muestra".
El rover se está abriendo camino hacia la parte más occidental de la Unidad de Margen. En la base del borde del cráter Jezero, un lugar apodado "Ángel Brillante" es de interés para el equipo científico porque puede ofrecer el primer encuentro con las rocas mucho más antiguas que componen el borde del cráter. Una vez que haya terminado de explorar Bright Angel, Perseverance comenzará un ascenso de varios meses hasta la cima del aro.
Más sobre la misión
Un objetivo clave para la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluido el almacenamiento en caché de muestras que pueden contener signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos.
Las misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recoger estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para su análisis en profundidad.
La misión Mars 2020 Perseverance es parte del enfoque de exploración de Luna a Marte de la NASA, que incluye misiones Artemis a la Luna que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que es administrado para la agencia por Caltech, construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.
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