El mástil del VIPER, y el conjunto de instrumentos adheridos a él, se parece mucho al "cuello" y la "cabeza" del rover. Los instrumentos del mástil están diseñados para ayudar al equipo de conductores del rover y científicos en tiempo real a enviar comandos y recibir datos mientras el rover navega alrededor de peligrosas laderas de cráteres, rocas y lugares que corren el riesgo de apagones en las comunicaciones. El equipo utilizará estos instrumentos, junto con cuatro cargas útiles científicas, para explorar el Polo Sur lunar. Durante su misión de aproximadamente 100 días, VIPER busca comprender mejor el origen del agua y otros recursos en la Luna, así como el entorno extremo al que la NASA planea enviar astronautas como parte de la campaña Artemisa.
La punta del mástil del VIPER se encuentra aproximadamente a ocho pies (2,5 metros) por encima de las llantas de las ruedas y está equipada con un par de cámaras de navegación estéreo, un par de potentes faros LED, así como una antena de baja y alta ganancia para transmitir y recibir datos de las antenas de la Red de Espacio Profundo (DSN) en la Tierra.
Las cámaras de navegación estéreo, los "ojos" del rover, están montadas en una parte del mástil que se desplaza, lo que permite al equipo girarlas hasta 400 grados e inclinarlas hacia arriba y hacia abajo hasta 75 grados. El equipo de VIPER utilizará las cámaras de navegación para tomar panorámicas de los alrededores del rover e imágenes para detectar y estudiar más a fondo las características de la superficie, como rocas y cráteres de hasta cuatro pulgadas (10 cm) de diámetro, o aproximadamente la longitud de un lápiz, desde una distancia de hasta 50 pies (15 metros). Y debido a que las cámaras de navegación están montadas en lo alto, le da al equipo de VIPER una perspectiva casi humana mientras el rover explora áreas de interés científico alrededor del Polo Sur de la Luna.
Debido a los extremos de luz y oscuridad que se encuentran en la Luna, VIPER será el primer rover planetario en tener faros. Los faros proyectarán un haz estrecho de larga distancia, muy parecido a las luces altas de un automóvil, para ayudar al equipo a revelar obstáculos o características interesantes del terreno que de otro modo permanecerían ocultas en las sombras. Colocadas junto a las dos cámaras de navegación del rover, las luces cuentan con conjuntos de LED azules que el equipo de navegación del rover determinó que proporcionarían la mejor visibilidad dadas las desafiantes condiciones de iluminación en la Luna.
Con el fin de transmitir grandes cantidades de datos a través de las 240.000 millas (384.000 km) que separan la Tierra y la Luna, VIPER tiene una antena de alta ganancia y puntería de precisión que enviará información a lo largo de un haz estrecho y muy enfocado. Su antena de baja ganancia también enviará datos, pero utilizando ondas de radio a una velocidad de datos mucho más baja. La capacidad de las antenas para mantener la orientación correcta, incluso mientras se conduce, cumple una función crítica: sin ella, el rover no puede recibir comandos mientras está en movimiento en la Luna y no puede transmitir ninguno de sus datos a la Tierra para que los científicos logren sus objetivos de misión. Todos esos datos se transfieren desde el DSN al Centro de Control y Operaciones Multimisión en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, donde se basan las operaciones del rover.
NASA/Josh Valcárcel
Antes de la instalación en el rover, los ingenieros sometieron el mástil a una variedad de pruebas. Esto incluyó tiempo en una cámara de vacío térmico para verificar que el revestimiento blanco que rodea el mástil aísla según lo previsto. Después de la integración del mástil en la sala limpia del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, el equipo también realizó con éxito comprobaciones de sus componentes y, por primera vez, envió datos a través del rover utilizando sus antenas.
VIPER es parte del Programa de Descubrimiento y Exploración Lunar y es administrado por la División de Ciencias Planetarias de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en la sede de la NASA en Washington. VIPER se lanzará a la Luna a bordo del módulo de aterrizaje lunar Griffin de Astrobotic en un cohete Falcon Heavy de SpaceX como parte de la iniciativa de Servicios de Carga Útil Lunar Comercial de la NASA. Llegará a su destino en Mons Mouton, cerca del Polo Sur de la Luna.
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