Artilugios hechos por estudiantes de metal y un poco de magia lucharon entre sí frente a estudiantes de secundaria que vitoreaban y bailaban en la competencia anual regional de robótica FIRST de Los Ángeles durante el fin de semana, un evento apoyado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. De los 44 equipos participantes, cinco triunfaron, ganándose la oportunidad de competir este mes de abril en el torneo de campeonato internacional FIRST en Houston.
El estridente evento en el campus de las Escuelas Da Vinci en El Segundo vio a seis robots de 125 libras corriendo alrededor del campo de juego durante cada partido de 2 1/2 minutos mientras la música llenaba la sala y un locutor en vivo narraba la acción. Trabajando en alianzas de tres equipos en cada lado, los robots compitieron por la posición y se golpearon entre sí, utilizando una variedad de dispositivos mecánicos para recuperar grandes anillos de espuma del suelo y lanzarlos a dos toboganes de objetivo. En los últimos segundos de cada ronda, los robots podían ganar puntos extra levantándose del suelo para colgarse de una cadena de metal.
"La energía en la sala fue increíble este año", dijo Kim Lievense, gerente de la Oficina de Servicios Públicos del JPL, quien coordina a unos 100 voluntarios para el evento cada año. "Estos equipos y sus bots realmente lo dejaron todo en el campo, y fue genial estar allí para verlo una vez más".
El evento es el 24º año de esta competencia en el área de Los Ángeles, y es uno de los muchos bajo el paraguas de la organización sin fines de lucro FIRST (For Inspiration and Recognition of Science and Technology), que empareja a estudiantes con profesionales de STEM. Las competencias brindan a los estudiantes experiencia práctica con ingeniería y resolución de problemas, formación de equipos, recaudación de fondos y otras habilidades comerciales.
Los equipos reciben las reglas del juego, tituladas "Crescendo" este año y temáticas en torno a las artes y el entretenimiento, en enero. Usando las especificaciones técnicas de FIRST, los estudiantes tienen solo unas semanas para diseñar, construir y probar sus robots, dedicando horas después de la escuela y los fines de semana al proyecto.
"Hubo muchos robots y estudiantes realmente impresionantes este año. La ingeniería, la fabricación, la programación en el software que estos chicos están escribiendo, es bastante complejo", dijo Julie Townsend, una de los tres jueces del evento del JPL. Ha sido voluntaria de FIRST durante casi 20 años como jueza y entrenadora y es el punto de contacto del JPL para el Proyecto de Alianza de Robótica de la NASA, que apoya a los equipos de robótica juvenil de la NASA en todo el país.
"Sin estos programas como FIRST, los estudiantes de secundaria no tienen la oportunidad de hacer este tipo de ingeniería", agregó Townsend. "Es difícil, pero eventualmente llegan a experimentar la alegría de un sistema funcional que tú diseñaste. Fracasaste 16 veces y luego puedes ver que funciona a la perfección".
Al final, la alianza ganadora unió a un equipo de Hawái con dos equipos del sur de California: el Equipo 368 ("Equipo Kika Mana") de la Escuela Secundaria McKinley en Honolulu, el Equipo 9408 ("Warbots") de la Escuela Secundaria Warren en Downey y el Equipo 980 ("ThunderBots") de las escuelas secundarias Burbank y Burroughs en Burbank, que es un equipo de la NASA apoyado por JPL.
Otros dos equipos del área de Los Ángeles ganaron premios que significan que también podrán competir en Houston: el Equipo 687 ("The Nerd Herd") de la Academia de Matemáticas y Ciencias de California en Carson, y el Equipo 3473 ("Team Sprocket") de Diamond Bar High.
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