El descubrimiento
Dos planetas gigantes comparables a Saturno de nuestro propio sistema orbitan una estrella no muy diferente a nuestro Sol a unos 700 años luz de distancia. El planeta exterior tiene el año más largo, 483 días, de todos los encontrados hasta ahora por el TESS (Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito) de la NASA. También es uno de los más fríos.
Datos clave
Los dos planetas, TOI-4600 b y c, podrían resultar importantes para los astrónomos que investigan cómo se forman y evolucionan los planetas grandes y gaseosos. Y comienzan a llenar un vacío en el conocimiento entre los gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno en nuestro sistema solar, y los "Júpiter calientes" (así como los "Júpiter calientes") en otras partes de nuestra galaxia.
Detalles
La búsqueda de exoplanetas (planetas alrededor de otras estrellas) ha producido hasta ahora más de 5.500 que se ha confirmado que están dispersos por la Vía Láctea, que probablemente contiene cientos de miles de millones. Pero el método de detección predominante muestra relativamente pocos planetas de "período largo", aquellos con años que duran 50 días o más. Este método, que busca "sombras", revela mucho más fácilmente planetas que orbitan sus estrellas de cerca, con años mucho más cortos. La búsqueda de sombras, llamada método de tránsito, captura la pequeña caída en la luz de las estrellas cuando un planeta en órbita cruza la cara de su estrella.
Los telescopios espaciales como TESS que se basan en este método son responsables de la gran mayoría de las detecciones de exoplanetas. Pero cuanto más larga es la órbita de un planeta, más difícil es para TESS atraparlo transitando por su estrella. Aun así, en un estudio publicado en septiembre de 2023, un equipo internacional de científicos que utilizó datos de TESS determinó que TOI-4600 b y c tienen órbitas de largo período: 83 días para el planeta b, 483 para el planeta c (un año que es un poco más largo que el de la Tierra).
Es posible que estas órbitas no suenen muy impresionantes en comparación con los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar. Para Júpiter, un viaje alrededor del Sol toma 12 años; un "año" en Saturno equivale a más de 29 años en la Tierra. Pero debido a que se han detectado menos exoplanetas de largo período transitando por sus estrellas, TOI-4600 b y c podrían ser una mina de oro de datos. Mientras que los telescopios espaciales han sido capaces de medir algunos componentes atmosféricos de Júpiter calientes y calientes, TOI-4600 b y c ofrecen la perspectiva más rara de revelar los ingredientes atmosféricos de los gigantes gaseosos "templados", aquellos que no tienen atmósferas abrasadoras.
Datos curiosos
"Templado" es, por supuesto, un término relativo. Si estás buscando lugares de vacaciones, lo mejor es dejar estos dos planetas fuera de la lista. TOI-4600 b, un poco más pequeño que Saturno con casi siete veces el ancho de la Tierra, tiene una temperatura atmosférica estimada de 165 grados Fahrenheit (74 grados Celsius). El planeta c, aproximadamente del tamaño de Saturno y más de nueve veces el ancho de la Tierra, tiene una temperatura estimada de menos 116 Fahrenheit (menos 82 grados Celsius). Se trata de uno de los exoplanetas más fríos que TESS ha descubierto hasta ahora.
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