Cincuenta y cinco días, una hora y 34 minutos fue el récord de la NASA a batir, y la misión científica de globos GUSTO (Observatorio de Terahercios Espectroscópicos Galáctico/Extragalácticos ULDB) lo hizo el sábado 24 de febrero, mientras volaba por encima de la superficie helada de la Antártida. GUSTO es ahora el nuevo poseedor del récord de vuelo más largo de cualquier misión de globo científico de carga pesada y larga duración de la NASA.
"El éxito de esta misión de globos es un tributo fantástico a todas las personas que apoyan el programa", dijo Andrew Hamilton, jefe interino de la Oficina del Programa de Globos de la NASA en las Instalaciones de Vuelo Wallops de la agencia en Virginia. "Desde el equipo de operaciones de Peraton, hasta nuestro fabricante de globos en Aerostar, pasando por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. y su personal de apoyo en la Antártida, y el equipo de gestión de la misión con la NASA, cada uno de ellos ha sido vital para el éxito de esta misión que demuestra absolutamente la capacidad y el valor de los globos de larga duración para la comunidad científica".
GUSTO fue lanzado a la 1:30 a.m. EST del 31 de diciembre desde el Campamento de Globos de Larga Duración cerca de la Estación McMurdo de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. en la Antártida. La misión del globo no solo rompió el récord de vuelo, sino que continúa su camino circunnavegando el Polo Sur. El globo científico y el observatorio de presión cero, del tamaño de un estadio, están alcanzando altitudes superiores a los 125.000 pies. "La salud del globo y los vientos estratosféricos están contribuyendo al éxito de la misión hasta ahora", dijo Hamilton. "El globo y los sistemas de globos han funcionado maravillosamente, y no estamos viendo ninguna degradación en el rendimiento del globo. Los vientos en la estratosfera han sido muy favorables y han proporcionado condiciones estables para vuelos prolongados".
El vuelo récord de GUSTO se adjudicó el título de la NASA de la misión del globo Super-TIGER (Super Trans-Iron Galactic Element Recorder), que se lanzó desde la Antártida en diciembre de 2012.
GUSTO, una misión de astrofísica administrada por la Oficina del Programa de Exploradores de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia en Greenbelt, Maryland, está dirigida por el investigador principal Christopher Walker de la Universidad de Arizona con el apoyo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
"El programa de globos de larga duración de la NASA proporciona a los investigadores la capacidad de volar cargas útiles de última generación en el borde mismo del espacio, lo que les brinda la oportunidad de realizar observaciones innovadoras del cosmos con mayor frecuencia y a un costo significativamente menor que las misiones orbitales convencionales", dijo Walker.
GUSTO está cartografiando una gran parte de la galaxia de la Vía Láctea, incluido el centro galáctico y la cercana Gran Nube de Magallanes. El telescopio está equipado con detectores sensibles para líneas de emisión de carbono, oxígeno y nitrógeno. La medición de estas líneas de emisión le da al equipo de GUSTO información sobre el ciclo de vida completo del medio interestelar, el material cósmico que se encuentra entre las estrellas. Las observaciones científicas de GUSTO se realizan desde la Antártida para permitir suficiente tiempo de observación en el aire, acceso a objetos astronómicos y energía solar proporcionada por el verano austral en la región polar.
La misión científica GUSTO está programada para durar poco más de 60 días, e incluso después de que se complete la misión científica, el globo continuará volando y realizando trabajos de demostración tecnológica. "Después de eso, planeamos empujar los límites del globo y volar siempre y cuando el globo sea capaz de demostrar realmente las capacidades del globo de larga duración", dijo Hamilton.
La Instalación de Vuelo Wallops de la NASA en Virginia administra el programa de vuelo científico de globos de la agencia con 10 a 15 vuelos cada año desde sitios de lanzamiento en todo el mundo. Peraton, que opera la Instalación de Globos Científicos Columbia (CSBF) de la NASA en Texas, proporciona planificación de misiones, servicios de ingeniería y operaciones de campo para el programa de globos científicos de la NASA. El equipo de CSBF ha lanzado más de 1.700 globos científicos a lo largo de unos 40 años de operaciones.
Los globos de la NASA son fabricados por Aerostar. El Programa de Globos Científicos de la NASA está financiado por la División de Astrofísica de la Dirección de Misiones Científicas de la Sede de la NASA. Las operaciones de lanzamiento de globos de la NASA desde la Antártida reciben apoyo logístico de la Oficina de Programas Polares de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., que supervisa el Programa Antártico de EE. UU.
Para obtener más información sobre el Programa de Globos Científicos de la NASA, haga clic aquí. Siga la misión GUSTO en tiempo real en el sitio web de la Instalación de Globos Científicos Columbia de la NASA.
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