En el cielo de invierno, alrededor de la constelación de Orión, brillan algunos cúmulos estelares, para observar con binoculares o telescopio, y así los encontramos.
Auriga
La constelación del Conchero o Auriga, representa al conductor de un carro tirado por caballos. Hay varios mitos asociados a esta constelación, veamos dos.
En una versión el cochero o auriga es Erictonio de Atenas, quien inventó la cuadriga, un carro de cuatro caballos.
En otra versión, es Myrtilus, el cochero del rey Enomao. Y esta es la historia.
Pélope deseaba casarse con Hipodamia, pero el padre de ella, el rey Enomao, temía que su yerno lo matara, según una profecía. Por ello, Enomao ya había matado a 18 pretendientes de Hipodamia, al retarlos a una carrera de carros tirados por caballos.
Para ayudar a Pélope, Poseidón, el dios de los mares, le regala un carro con caballos alados. Además, Myrtilus, el auriga (cochero) de Enomao, cambia los ejes metálicos del carro del rey, por unos de cera. A cambio, pasaría la noche de bodas con Hipodamia, de quien estaba enamorado.
Al día siguiente durante la feroz carrera, Enomao está por matar con su espada a Pélope cuando los ejes se rompen y Enomao cae y es arrastrado hasta la muerte.
Después de la boda, Myrtilus reclama su derecho con Hipodamia, pero Pélope lo arroja al mar en donde se ahoga. Entonces Hermes, su padre, lo sube al cielo como la constelación del Auriga.
No le será difícil ubicar esta constelación, solo vea al norte de Orión a la brillante estrella Capella del Auriga, la más brillante en la zona.
Capella se ubica a 43 años luz, esto significa que su luz partió de ella hace 43 años y viajó por el espacio a la velocidad de la luz (300 mil km/s), hasta llegar a nosotros.
Cerca de Capella brilla Menkalinam, y entre Orión y el Auriga brilla Alnath o Elnath, estrella que pertenece tanto al Auriga como a Tauro.
Las estrellas del Auriga forman un pentágono, y ahí brillan tres cúmulos estelares.
M36 es un cúmulo estelar abierto, con un brillo de magnitud 6.3. Lo que significa que se observa con binoculares o telescopio. Las magnitudes mayores a 6 se observan con estos aparatos ópticos y menores a 6, a simple vista. M36 se ubica a 3800-4340 años luz de nosotros y contiene unas 200 estrellas.
M37 se encuentra a 4511 años luz, tiene una edad de 347 a 550 millones de años. Contiene más de 500 estrellas. Presenta una magnitud de 6.2.
M38, el cúmulo Estrella de Mar, se encuentra a 3480 años luz, su edad es de 290 millones de años. Contiene unas 100 estrellas y brilla con magnitud 7.4.
Gemini
El siguiente cúmulo estelar lo encontramos en la constelación de los Gemelos o Gemini (sin la "s"), debajo del Auriga. Ahí brillan dos estrellas: Castor y Pollux que representan a dos hermanos, hijos de Leda.
Cierto día, Zeus vio a Leda y quiso estar con ella. Para acercarse se transformó en cisne. Después, esa misma noche, Leda estuvo con su esposo Tyndarius, rey de Esparta. Como resultado, Leda puso dos huevos, de uno nació Castor y Clytemnestra, hijos de Tyndarius y por lo tanto mortales, y del otro: Pollux y Helena de Troya, hijos de Zeus e inmortales.
Al morir Castor, Zeus lo subió junto a Pollux como la constelación de Los Gemelos, mientras que la del Cisne representa a Zeus.
En Gemini brilla el cúmulo estelar abierto M35, la Hebilla del Zapato, a 2970 años luz de nosotros, y podría contener hasta 4 mil estrellas. M35 brilla con magnitud 5.3, se observa a simple vista desde lugares obscuros, aunque desde la ciudad necesitará binoculares.
Cáncer
Después de matar al León de Nemea, Hércules partió con su sobrino Yolao, al Lago Lerna a matar a la serpiente marina Hydra.
El lago Lerna se encuentra cerca de la ciudad de Argólida, desde ahí la Hydra aterrorizaba a la población pues de ellos se alimentaba.
Al llegar al lago, Hércules y Yolao se cubrieron el rostro por el aliento venenoso de la Hydra. Hércules disparó flechas encendidas a la guarida de la serpiente para obligarla a salir. De pronto se asoma una gran cabeza ¡y luego ocho más! La Hydra era un enorme monstruo de 9 cabezas.
Hércules con bizarría se abalanza a la serpiente y con su espada corta una de las cabezas, para gran sorpresa ¡brotan dos cabezas más! A cada corte de cabeza la Hydra se fortalecía.
Entonces, Yolao, inspirado por Atenea, toma un manto ardiente y cubre un cuello cortado, cauterizando la herida e impidiendo el brote de más cabezas y así continua. La diosa Hera, quien castigaba a Hércules, envía al cangrejo Cancrinos a apoyar a la Hydra. El cangrejo ataca por detrás de Hércules y con una tenaza le toma uno de sus pies, pero el héroe griego gira y de un pisotón, lo mató.
Al último corte de cabeza, Yolao cubre el cuello y por fin, la Hydra cae muerta.
Por su labor, Hera sube al cielo al león, a la serpiente marina y al cangrejo, como las constelaciones de Leo, la Hydra y Cáncer.
El cangrejo es una constelación de estrellas débiles, y a pesar de eso, no es difícil ubicarla.
Imagine una línea que une a las estrellas Pollux y Procyón, será la base de un triángulo, en el vértice de abajo encuentra a Cáncer y al cúmulo estelar abierto M44, el Cúmulo del Pesebre.
M44 brilla con magnitud 3.2, por lo que se observa a simple vista desde lugares obscuros o con escasa contaminación lumínica, desde la ciudad necesitará binoculares.
M44 se encuentra a 610 años luz, contiene unas mil estrellas.
Otro cúmulo, que se observa a simple vista, es el de las Pléyades, de magnitud 1.6 ¡muy brillante! A 444 años luz. Lo encuentra viendo arriba de Orión.
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