¡Júpiter es el rey indiscutible de los planetas de nuestro sistema solar! Júpiter es brillante y fácil de detectar desde nuestro punto de vista en la Tierra, ayudado por su tamaño masivo y sus nubes reflectantes y con bandas. Júpiter incluso posee lunas del tamaño de planetas: Ganímedes, la más grande, es más grande que el planeta Mercurio. Además, se puede observar fácilmente Júpiter y sus lunas con un modesto instrumento, tal como lo hizo Galileo hace más de 400 años.
La posición de Júpiter como el planeta más grande de nuestro sistema solar está realmente ganada; cabrían 11 Tierras a lo largo del diámetro de Júpiter, y en caso de que estuvieras buscando llenar Júpiter con algunas canicas del tamaño de la Tierra, necesitarías más de 1300 Tierras para llenarlo, ¡y eso aún no sería suficiente! Sin embargo, a pesar de su impresionante tamaño, el verdadero dominio de Júpiter sobre el sistema solar exterior proviene de su enorme masa. Si se tomaran todos los planetas de nuestro sistema solar y se juntaran, seguirían siendo solo la mitad de masivos que Júpiter por sí solos. La poderosa masa de Júpiter ha dado forma a las órbitas de innumerables cometas y asteroides. Su gravedad puede arrojar estos pequeños objetos hacia nuestro sistema solar interior y también atraerlos hacia sí mismo, como se observó en 1994 cuando el cometa Shoemaker-Levy 9, atraído hacia Júpiter en órbitas anteriores, se estrelló contra la atmósfera del gigante gaseoso. Sus múltiples fragmentos se estrellaron contra las nubes de Júpiter con tal violencia que las bolas de fuego y los puntos de impacto oscuros no solo fueron vistos por la sonda Galileo en órbita de la NASA, sino también por los observadores en la Tierra.
Júpiter es fácil de observar por la noche a simple vista, como bien lo documentaron los antiguos astrónomos que registraron cuidadosamente sus lentos movimientos de noche en noche. Puede ser uno de los objetos más brillantes de nuestros cielos nocturnos, superado solo por la Luna, Venus y, ocasionalmente, Marte, cuando el planeta rojo está en oposición.
Eso es impresionante para un planeta que, en su punto más cercano a la Tierra, todavía está a más de 365 millones de millas (587 millones de km) de distancia. Es aún más impresionante que el mundo gigante siga siendo muy brillante para los observadores terrestres en su distancia más lejana: ¡600 millones de millas (968 millones de km)! Si bien el Rey de los Planetas tiene una camarilla de 95 lunas conocidas, solo las cuatro grandes lunas que Galileo observó originalmente en 1610 (Io, Europa, Ganímedes y Calisto) pueden ser observadas fácilmente por observadores terrestres con equipos muy modestos.
Estas son llamadas, apropiadamente, las lunas galileanas. La mayoría de los telescopios mostrarán las lunas como débiles objetos similares a estrellas perfectamente alineados cerca del brillante Júpiter. La mayoría de los binoculares mostrarán al menos una o dos lunas orbitando el planeta. Los telescopios pequeños mostrarán las cuatro lunas galileanas si todas son visibles, pero a veces pueden pasar por detrás o por delante de Júpiter, o incluso entre sí.
Los telescopios también mostrarán detalles como las bandas de nubes de Júpiter y, si son lo suficientemente poderosas, grandes tormentas como su famosa Gran Mancha Roja, y las sombras de las lunas galileanas que pasan entre el Sol y Júpiter. Dibujar las posiciones de las lunas de Júpiter durante el transcurso de una tarde, y noche a noche, puede ser un proyecto gratificante. Puedes descargar una guía de actividades de la Sociedad Astronómica del Pacífico en bit.ly/drawjupitermoons
La misión Juno de la NASA actualmente orbita Júpiter, una de las nueve naves espaciales que han visitado este increíble mundo. Juno entró en la órbita de Júpiter en 2016 para comenzar su misión inicial de estudiar el misterioso interior de este mundo gigante. Los años han demostrado que la misión de Juno es un éxito, con datos de la sonda que revolucionan nuestra comprensión de las entrañas de este mundo gaseoso.
Desde entonces, la misión de Juno se ha ampliado para incluir el estudio de sus grandes lunas, y desde 2021 la valiente sonda, cada vez más golpeada por los poderosos cinturones de radiación de Júpiter, ha realizado sobrevuelos cercanos de las lunas heladas Ganímedes y Europa, junto con la volcánica Io.
En otoño de 2024, la NASA lanzará la misión Europa Clipper para estudiar este mundo y su potencial para albergar vida dentro de sus océanos subterráneos profundos con mucho más detalle. ¡Visite https://science.nasa.gov/jupiter/ para conocer los últimos descubrimientos de Juno y las misiones de la NASA que involucran a Júpiter!
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