A medida que la NASA explora lo desconocido en el aire y el espacio, una nueva misión para estudiar la luz ultravioleta en todo el cielo proporcionará a la agencia más información sobre cómo evolucionan las galaxias y las estrellas. El telescopio espacial, llamado UVEX (UltraViolet EXplorer), se lanzará en 2030 como la próxima misión de exploración de clase media de astrofísica de la NASA.
Además de llevar a cabo un estudio altamente sensible de todo el cielo, UVEX podrá apuntar rápidamente hacia las fuentes de luz ultravioleta en el universo. Esto le permitirá capturar las explosiones que siguen a los estallidos de ondas gravitacionales causados por la fusión de estrellas de neutrones. El telescopio también llevará un espectrógrafo ultravioleta para estudiar explosiones estelares y estrellas masivas.
"El UVEX de la NASA nos ayudará a comprender mejor la naturaleza de las galaxias cercanas y distantes, así como a hacer un seguimiento de los eventos dinámicos en nuestro universo cambiante", dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. "Esta misión aportará capacidades clave en luz ultravioleta cercana y lejana a nuestra flota de telescopios espaciales, entregando una gran cantidad de datos de sondeo que abrirán nuevas vías en la exploración de los secretos del cosmos".
El sondeo ultravioleta del telescopio complementará los datos de otras misiones que realizan amplios estudios en esta década, incluida la misión Euclid liderada por la ESA (Agencia Espacial Europea) con contribuciones de la NASA, y el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para mayo de 2027. Juntas, estas misiones ayudarán a crear un mapa moderno de múltiples longitudes de onda de nuestro universo.
"Con la nueva e innovadora misión UVEX que se une a nuestra cartera, obtendremos un importante archivo de datos heredados que serán de valor duradero para la comunidad científica", dijo Mark Clampin, director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA. "Este nuevo telescopio contribuirá a nuestra comprensión del universo a través de múltiples longitudes de onda y abordará una de las principales prioridades de la astrofísica actual: estudiar los cambios fugaces en el cosmos".
La NASA seleccionó el concepto de Explorador de Clase Media UVEX para continuar en desarrollo después de una revisión detallada de dos propuestas de concepto de Explorador de Clase Media y dos Misiones de Oportunidad por parte de un panel de científicos e ingenieros, y después de una evaluación basada en la cartera astrofísica actual de la NASA junto con los recursos disponibles. La misión UVEX fue seleccionada para una misión de dos años y costará aproximadamente 300 millones de dólares, sin incluir los costos de lanzamiento.
La investigadora principal de la misión es Fiona Harrison de Caltech en Pasadena, California. Otras instituciones involucradas en la misión incluyen la Universidad de California en Berkeley, Northrop Grumman y el Laboratorio de Dinámica Espacial.
El Programa de Exploradores es el programa continuo más antiguo de la NASA. El programa está diseñado para proporcionar acceso frecuente y de bajo costo al espacio utilizando investigaciones científicas espaciales dirigidas por investigadores principales relevantes para los programas de astrofísica y heliofísica de la agencia.
Desde el lanzamiento del Explorer 1 en 1958, que descubrió los cinturones de radiación de la Tierra, el Programa de Exploradores ha lanzado más de 90 misiones, incluidas las misiones Uhuru y Cosmic Background Explorer que condujeron a premios Nobel para sus investigadores.
El programa es administrado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA para la Dirección de Misiones Científicas, que lleva a cabo una amplia variedad de programas de investigación y exploración científica para estudios de la Tierra, clima espacial, el sistema solar y el universo.
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