Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA muestra Arp 122, una galaxia peculiar que de hecho comprende dos galaxias: NGC 6040, la galaxia espiral inclinada y deformada, y LEDA 59642, la espiral redonda y enfrentada, que están en medio de una colisión. Este dramático encuentro cósmico se encuentra a una distancia muy segura de aproximadamente 570 millones de años luz de la Tierra. Mirando en la esquina inferior izquierda está la galaxia elíptica NGC 6041, un miembro central del cúmulo de galaxias en el que reside Arp 122, pero que por lo demás no participa en esta fusión monstruosa.
Las colisiones y fusiones galácticas son eventos monumentalmente energéticos y dramáticos, pero tienen lugar en una escala de tiempo muy lenta. Por ejemplo, la Vía Láctea está en camino de colisionar con su vecina galáctica más cercana, la galaxia de Andrómeda (M31), pero estas dos galaxias tienen que pasar unos buenos cuatro mil millones de años antes de que realmente se encuentren. El proceso de colisión y fusión tampoco será rápido: podría tardar cientos de millones de años en desarrollarse. Estas colisiones toman tanto tiempo debido a las distancias verdaderamente masivas involucradas.
Las galaxias están compuestas por estrellas y sus sistemas solares, polvo, gas y materia oscura invisible. En las colisiones galácticas, por lo tanto, estos componentes constituyentes pueden experimentar enormes cambios en las fuerzas gravitacionales que actúan sobre ellos. Con el tiempo, esto cambia por completo la estructura de las dos (o más) galaxias en colisión y, a veces, en última instancia, da como resultado una sola galaxia fusionada. Eso bien puede ser lo que resulta de la colisión que se muestra en esta imagen. Se cree que las galaxias que resultan de fusiones tienen una estructura regular o elíptica, ya que el proceso de fusión interrumpe estructuras más complejas (como las observadas en las galaxias espirales). Sería fascinante saber cómo se verá el Arp 122 una vez que se complete esta colisión... Pero eso no sucederá hasta dentro de mucho, mucho tiempo.
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