Esta nueva imagen de NGC 2264, también conocida como el "Cúmulo del Árbol de Navidad", muestra la forma de un árbol cósmico con el resplandor de las luces estelares. NGC 2264 es, de hecho, un cúmulo de estrellas jóvenes, con edades de entre uno y cinco millones de años, en nuestra Vía Láctea, a unos 2.500 años luz de distancia de la Tierra. Las estrellas en NGC 2264 son más pequeñas y más grandes que el Sol, desde algunas con menos de una décima parte de la masa del Sol hasta otras que contienen alrededor de siete masas solares.
Esta nueva imagen compuesta mejora la semejanza con un árbol de Navidad a través de opciones de color y rotación. Las luces azules y blancas (que parpadean en la versión animada de esta imagen) son estrellas jóvenes que emiten rayos X detectados por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA.
Los datos ópticos del telescopio WIYN de 0,9 metros de la Fundación Nacional de Ciencias en Kitt Peak muestran el gas en la nebulosa en verde, correspondiente a las "agujas de pino" del árbol, y los datos infrarrojos del Two Micron All Sky Survey muestran estrellas en primer plano y de fondo en blanco.
Esta imagen ha sido rotada en el sentido de las agujas del reloj unos 160 grados desde el estándar del astrónomo de Norte apuntando hacia arriba, de modo que parece que la parte superior del árbol está hacia la parte superior de la imagen.
Las estrellas jóvenes, como las de NGC 2264, son volátiles y experimentan fuertes destellos en los rayos X y otros tipos de variaciones que se observan en diferentes tipos de luz. Sin embargo, las variaciones coordinadas y parpadeantes que se muestran en esta animación son artificiales, para enfatizar la ubicación de las estrellas que se ven en los rayos X y resaltar la similitud de este objeto con un árbol de Navidad. En realidad, las variaciones de los astros no están sincronizadas.
Las variaciones observadas por Chandra y otros telescopios son causadas por varios procesos diferentes. Algunos de estos están relacionados con la actividad que involucra campos magnéticos, incluidas llamaradas como las sufridas por el Sol, pero mucho más poderosas, y puntos calientes y regiones oscuras en las superficies de las estrellas que entran y salen de la vista a medida que las estrellas giran. También puede haber cambios en el espesor del gas que oscurece las estrellas, y cambios en la cantidad de material que aún cae sobre las estrellas desde los discos de gas circundante.
El Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA administra el programa Chandra. El Centro de rayos X Chandra del Observatorio Astrofísico Smithsonian controla las operaciones científicas desde Cambridge, Massachusetts, y las operaciones de vuelo desde Burlington, Massachusetts.
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Descripción visual:
¡Este lanzamiento presenta una imagen compuesta de un cúmulo de estrellas jóvenes que se parecen decididamente a un árbol de Navidad cósmico! El cúmulo, conocido como NGC 2264, se encuentra en nuestra galaxia, la Vía Láctea, a unos 2.500 años luz de la Tierra. Algunas de las estrellas del cúmulo son relativamente pequeñas, y otras son relativamente grandes, con una décima a siete veces la masa de nuestro Sol.
En esta imagen compuesta, la semejanza del cúmulo con un árbol de Navidad se ha mejorado a través de la rotación de la imagen y las opciones de color. Los datos ópticos están representados por tenues líneas y formas verdes, que crean las ramas y agujas de la forma del árbol.
Los rayos X detectados por Chandra se presentan como luces azules y blancas, y se asemejan a puntos brillantes de luz en el árbol. Los datos infrarrojos muestran las estrellas en primer plano y en segundo plano como brillantes manchas blancas contra la negrura del espacio. La imagen ha sido rotada unos 150 grados desde el estándar del astrónomo de Norte apuntando hacia arriba.
Esto coloca el pico de la forma más o menos cónica del árbol cerca de la parte superior de la imagen, aunque no aborda el ligero parche desnudo en las ramas del árbol, en nuestra parte inferior derecha, que probablemente debería girarse hacia la esquina.
En esta versión, el grupo festivo se presenta como una imagen estática y como una animación corta. En la animación, los puntos de rayos X azules y blancos de Chandra parpadean y centellean en el árbol, como las luces de un árbol de Navidad.
