Misión de la NASA sobresale en la detección de fuentes de emisión de gases de efecto invernadero
NASA | 17/11/2023 | 14:20
Más de un año después de detectar por primera vez columnas de metano desde su posición a bordo de la Estación Espacial Internacional, los datos del instrumento EMIT de la NASA se están utilizando ahora para identificar las emisiones de gases de efecto invernadero de fuentes puntuales con una competencia que ha sorprendido incluso a sus diseñadores.
Abreviatura de Earth Surface Mineral Dust Source Investigation, EMIT se lanzó en julio de 2022 para mapear 10 minerales clave en la superficie de las regiones áridas del mundo. Esas observaciones relacionadas con los minerales, que ya están disponibles para los investigadores y el público, ayudarán a mejorar la comprensión de cómo el polvo que se eleva a la atmósfera afecta el clima.
La detección de metano no formaba parte de la misión principal de EMIT, pero los diseñadores del instrumento esperaban que el espectrómetro de imágenes tuviera la capacidad. Ahora, con más de 750 fuentes de emisiones identificadas desde agosto de 2022, algunas pequeñas, otras en lugares remotos y otras persistentes en el tiempo, el instrumento ha cumplido con creces en ese sentido, según un nuevo estudio publicado en Science Advances.
"Al principio fuimos un poco cautelosos sobre lo que podíamos hacer con el instrumento", dijo Andrew Thorpe, tecnólogo investigador del equipo científico EMIT en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y autor principal del artículo. "Ha superado nuestras expectativas".
Al saber de dónde provienen las emisiones de metano, los operadores de vertederos, sitios agrícolas, instalaciones de petróleo y gas y otros productores de metano tienen la oportunidad de abordarlas. El seguimiento de las emisiones de metano causadas por el hombre es clave para limitar el cambio climático porque ofrece un enfoque rápido y de bajo costo para reducir los gases de efecto invernadero. El metano permanece en la atmósfera durante aproximadamente una década, pero durante este lapso, es hasta 80 veces más poderoso para atrapar el calor que el dióxido de carbono, que permanece durante siglos.
Resultados sorprendentes
EMIT ha demostrado ser eficaz en la detección de fuentes de emisión tanto grandes (decenas de miles de libras de metano por hora) como sorprendentemente pequeñas (hasta cientos de libras de metano por hora). Esto es importante porque permite identificar un mayor número de "superemisores", es decir, fuentes que producen una parte desproporcionada de las emisiones totales.
El nuevo estudio documenta cómo EMIT, basándose en sus primeros 30 días de detección de gases de efecto invernadero, puede observar entre el 60% y el 85% de las columnas de metano que se observan normalmente en las campañas aéreas.
A varios miles de pies sobre el suelo, los instrumentos de detección de metano en los aviones son más sensibles, pero para justificar el envío de un avión, los investigadores necesitan una indicación previa de que detectarán metano. Muchas áreas no se examinan porque se consideran demasiado remotas, demasiado riesgosas o demasiado costosas. Además, las campañas que se llevan a cabo cubren áreas relativamente limitadas durante períodos cortos.
Por otro lado, desde aproximadamente 250 millas (400 kilómetros) de altitud en la estación espacial, EMIT recopila datos sobre una gran franja del planeta, específicamente las regiones áridas que se encuentran entre los 51,6 grados de latitud norte y sur. El espectrómetro de imágenes captura imágenes de 80 kilómetros por 80 kilómetros (50 millas por 50 millas) de la superficie, incluidos muchos países que han estado fuera del alcance de los instrumentos aéreos.
"El número y la escala de las columnas de metano medidas por EMIT en todo nuestro planeta es impresionante", dijo Robert O. Green, científico investigador principal del JPL e investigador principal de EMIT.
Detecciones escena por escena
Para apoyar la identificación de la fuente, el equipo científico de EMIT crea mapas de plumas de metano y los publica en un sitio web, con datos subyacentes disponibles en el Centro de Archivo Activo Distribuido de Procesos Terrestres (LP DAAC, por sus siglas en inglés) conjunto de la NASA y el Servicio Geológico de los Estados Unidos. Los datos de la misión están disponibles para su uso por parte del público, los científicos y las organizaciones.
Desde que EMIT comenzó a recopilar observaciones en agosto de 2022, ha documentado más de 50.000 escenas. El 1 de septiembre de 2022, el instrumento detectó un grupo de fuentes de emisiones en una región poco estudiada del sur de Uzbekistán, detectando 12 columnas de metano con un total de aproximadamente 49.734 libras (22.559 kilogramos) por hora.
Además, el instrumento ha detectado penachos mucho más pequeños de lo esperado. Capturada en un rincón remoto del sureste de Libia el 3 de septiembre de 2022, una de las fuentes más pequeñas hasta ahora emitía 979 libras (444 kilogramos) por hora, según estimaciones de la velocidad del viento local.
Más sobre la misión
EMIT fue seleccionado de la solicitud Earth Venture Instrument-4 bajo la División de Ciencias de la Tierra de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA y fue desarrollado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que es administrado para la agencia por Caltech en Pasadena, California. Los datos del instrumento están disponibles en el Centro de Archivo Activo Distribuido de Procesos Terrestres de la NASA para uso de otros investigadores y del público.
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