Este fue el primer rey de Inglaterra

Aethelstan fue coronado rey de los anglosajones en el año 925 d.C., y el consenso de los estudiosos lo sitúa como el primer rey de Inglaterra.

Para localizar al primer rey de Inglaterra, hay que empezar por los anglos. El nombre de Inglaterra, deriva de la palabra inglesa antigua Englaland, "tierra de los anglos". La llegada de estas tribus a lo que antes era la provincia romana Britannia tuvo lugar durante el siglo V d.C. Junto a jutos, sajones y frisones, los anglos establecieron asentamientos en el sureste de Inglaterra hasta el siglo VI.

Con el tiempo, la lengua y la cultura germánicas se fundieron con las prácticas y tradiciones romano-británicas existentes. Hacia el 600 d.C., los reinos tomaron forma en las Islas Británicas. Estos reinos se formaron en función de los pueblos que vivían en una zona. Con el tiempo, los reinos más pequeños se unieron para convertirse en reinos más grandes, y surgió la Heptarquía.

Aunque la Heptarquía es una simplificación excesiva de un complejo entorno social, político y religioso en Inglaterra, estaba formada por siete reinos: Wessex, Kent, Sussex, Mercia, Anglia Oriental, Northumbria y Essex. Cada reino principal incluía reinos menores con sus propios líderes, muchos de los cuales competían por el poder dentro de la esfera de influencia más amplia.

Los principales reinos competían entre sí por la superioridad, lo que acabó desembocando en una lucha que giró en torno a Mercia, que dominó a los demás reinos durante gran parte del siglo VIII. Esto se asemejaba a lo que Bede describió en su Historia Eclesiástica (terminada en el 731 d.C.) como un gobernante que "dominaba" a los pueblos fuera de su propio reino.

La Crónica Anglosajona, una historia de los anglosajones creada en el siglo IX, utilizó el término bretwalda para representar este concepto, aplicándolo retroactivamente a los reyes anglosajones que gobernaron ya a finales del siglo V. 

Un factor adicional influyó en la contención del rey Eghbert para la distinción como primer rey de Inglaterra. Donde Mercia había luchado con la idea de una sucesión pacífica, Wessex tuvo éxito. Tras la muerte de Eghbert, su hijo, Aethelwulf (m. 850 d.C.) ascendió al trono.

El ascenso al trono de un hijo a la muerte de su padre infundió en Wessex el principio de la sucesión hereditaria. Tras la muerte del rey Aethelwulf, tres de sus hijos ejercieron como reyes de Wessex, lo que condujo finalmente a la ascensión de un cuarto en 871 d.C. Se trataba de Alfredo, otro considerado aspirante a primer rey de Inglaterra.

Se suponía que Alfredo nunca gobernaría Wessex. Cuando su hermano mayor, Aethelred, murió mientras hacía campaña contra los merodeadores escandinavos, Alfredo se convirtió en rey. Como rey de Wessex, Alfredo continuó defendiendo su reino con el "Gran Ejército Pagano".

Junto a estos esfuerzos, Alfredo emprendió actividades intelectuales a las que se atribuye el mérito de haber contribuido a crear la identidad cultural y política de Inglaterra. Todo ello (y la designación de Alfredo como "rey de los anglosajones" en los estatutos que se le atribuyen) constituye un sólido argumento a favor de su candidatura como primer rey de Inglaterra.

Alfredo murió en 899 d.C. y su hijo, Eduardo el Viejo, subió al trono. Eduardo gobernó hasta 924 y, tras su fallecimiento, su hijo Aethelstan fue coronado rey en 925 d.C. Al igual que su abuelo y su padre, Aethelstan comenzó como rey de los anglosajones. Difirió en la extensión de sus dominios, especialmente tras la batalla de Brunaburh en el 937 d.C.

La autoridad de Aethelstan nunca fue incontestable y, según la Crónica Anglosajona, pasó la década posterior a su nombramiento intentando dominar York y Northumbria. Hacia 937, los reyes de los escoceses, del Dublín vikingo y de partes de Gales, se unieron contra Aethelstan, enfrentándose finalmente a su enemigo común en Brunanburh.

La victoria de Aethelstan en Brunanburh extendió el dominio del rey de los anglosajones a Escocia y Gales. También consolidó su dominio sobre Inglaterra. Aethelstan solo vivió dos años después de esta lucha pero, se convirtió en el verdadero primer rey de Inglaterra con esa victoria.