Vivir cerca de las vías del tren puede traer daños a tu salud

El 9 de febrero, un tren de Norkfolk Southern descarriló cerca de East Palestine, Ohio, derramando 11 vagones de materiales peligrosos. Aunque nadie resultó herido, las autoridades evacuaron el pueblo para que los bomberos pudieran realizar una explosión controlada de los contenedores que transportaban un químico tóxico llamado cloruro de vinilo, que se utiliza para fabricar PVC.

Según Natalia Caldeira Loss Vincens, experta en salud pública de la Universidad de Gotemburgo (Suecia), la contaminación acústica y las vibraciones son algunos de los principales problemas, sobre todo para quienes viven a menos de 500 metros de vías férreas o estaciones ferroviarias.

"La idea es que estas exposiciones al ruido y a otras cosas son estresantes", dice Vincens. El aumento de los niveles de cortisol, la hormona del estrés, puede provocar problemas de salud.

Un estudio publicado en 2022 descubrió una relación entre el ruido ferroviario y la incidencia de diabetes, incluso teniendo en cuenta factores sociodemográficos y de estilo de vida.

El estrés crónico puede provocar "una cascada de cambios fisiopatológicos", sostiene Vincens, como alteraciones de la sensibilidad a la insulina, inflamación y cambios en el apetito.

El ruido y la furia

Aunque los vagones pueden ser ruidosos, "si los sonidos son bastante estables, al final no lo percibimos ", afirma Luca Fredianelli, técnico acústico del Consejo de Investigación italiano.

Son los ruidos menos intensos, como los chirridos, los silbidos y el rechinar de frenos, los que realmente molestan, ya que es difícil aclimatarse a ellos. Estos "ruidos no convencionales", son mucho más difíciles de cuantificar y relacionar directamente con los efectos sobre la salud, admite.

Pero es probable que esos ruidos de bajo nivel contribuyan a dificultar la salud mental, la cognición y el sueño. Por ejemplo, en estudios sobre el sueño, las personas expuestas a vibraciones como las que emana el tráfico ferroviario presentan ciclos de sueño fragmentados, revelados por cambios en la frecuencia cardíaca.

¿Contaminan el aire los trenes?

Los trenes suelen considerarse una alternativa ecológica a los medios de transporte que consumen muchos combustibles fósiles, pero muchos de ellos siguen quemando gas. Y esas emisiones se acumulan. Un estudio realizado en  Reino Unido, descubrió que sus trenes contribuían a unas emisiones de dióxido de nitrógeno que superaban los límites. Y esos niveles seguían siendo altos en la calle, donde las mediciones de, dióxido de azufre y dióxido de nitrógeno eran elevadas.

Los patios de maniobras (lugares de almacenamiento y reparación de vehículos ferroviarios) añaden otro nivel de riesgo para la comunidad, debido a la concentración de vehículos diésel, como camiones, grúas, locomotoras de maniobras y locomotoras de transporte.

Beneficios del ferrocarril para la salud

Mientras se acumulan las pruebas de que vivir cerca de las vías férreas tiene innumerables repercusiones en la salud humana, también hay que señalar que la proximidad a ciertos tipos de trenes también tiene beneficios.

"Las investigaciones han demostrado que las personas que viven cerca de los trenes ligeros han aumentado significativamente su actividad física y han reducido su sobrepeso", expresa Roberts.

Esto se debe a que los sistemas ferroviarios a menudo obligan a la gente a caminar hasta un kilómetro y medio o más para llegar a una parada de tren. También conectan comunidades desfavorecidas con zonas a las que antes no tenían acceso, dice Roberts.