Para el viajero es un sueño: un paseo de una belleza implacable que une profundos valles boscosos y aldeas idílicas en uno de los países más encantadores del mundo. Para muchos habitantes de Bután, en cambio, es un símbolo de renacimiento y de ajuste de cuentas.
El 28 de septiembre, el príncipe Jigyel Ugyen Wangchuck inauguró el Trans Bhutan Trail (TBT), una nueva ruta de senderismo de 400 kilómetros, en un momento fatídico para Bután. Pocos días antes, el reino del Himalaya oriental, enclavado entre sus gigantescos vecinos China e India, reabrió sus fronteras tras un cierre de dos años y medio durante la pandemia de COVID-19. Pero el regreso de los visitantes extranjeros también hizo resurgir una pregunta familiar: ¿hasta qué punto debe Bután dejar entrar al mundo exterior?
Una parte de la estrategia ha llegado en forma de más barreras de entrada. La "tasa de desarrollo sostenible", una tarifa turística diaria, se ha triplicado de 65 a 200 dólares. El OTC constituye otra parte. Este sendero, que divide casi todo el país desde Haa, en el oeste, hasta Trashigang, en el este, está concebido para alejar a los visitantes de los populares valles occidentales, zonas que, antes del cierre de la COVID-19, empezaban a estar saturadas.
En cambio, la ruta está diseñada para atraer a los turistas a las regiones periféricas, donde la escasez de oportunidades ha provocado que los jóvenes con aspiraciones abandonen las zonas agrícolas del interior para buscar trabajo en las ciudades o en el extranjero.
En este contexto, el TBT no es simplemente una nueva adición a la lista de espectaculares paseos de Bután. Es una declaración de intenciones. Sus arquitectos esperan que se convierta en una piedra angular de los continuos esfuerzos de Bután por equilibrar la conservación cultural y medioambiental con la prosperidad económica.
"No se trata en absoluto de un simple sendero turístico", afirma Sam Blyth, fundador de la Bhutan Canada Foundation, una ONG con sede en Toronto (Canadá), que concibió la idea en 2018. "Es uno de los tesoros perdidos de Bután".
Cuál es el recorrido del Trans Bhutan Trail
El mes pasado, me uní al guía Kinley Wangmo en un bosque primordial de cicuta, cedro y rododendro, en un tramo del Trans Bhutan Trail justo al este de la capital del país, Thimpu.
Este tramo de la ruta, desde el paso de Dochu La hasta la aldea de Toeb Chandana, tipifica el paisaje que el TBT pretende mostrar: no el Bután de las altas nieves, sino el país de las estribaciones de antiguas fortalezas, monasterios budistas y gewogs, constelaciones de granjas tradicionales y arrozales en terrazas. La mayoría de las 28 etapas del sendero discurren por los densos bosques, tanto de coníferas como caducifolios, que cubren el 71% del país.
El sendero se precipitaba por un desfiladero muy abrupto. Todas las ramas de los árboles estaban cubiertas de musgo y helechos translúcidos. Las arañas Joro, con el abdomen a rayas amarillas y negras, permanecían inmóviles en los entramados de telarañas al borde del sendero.
Aquel día solo se oía el canto de los pájaros y los grillos. Pero hubo un tiempo en que este sendero habría resonado con el tráfico peatonal. El TBT sigue la ruta de lo que fue la arteria central de Bután, una vía para comerciantes, monjes y garps, corredores de pies ligeros que llevaban mensajes entre sus 20 distritos o dzongkhangs.
En la década de 1960, cuando el abuelo del actual rey inició la primera fase tentativa de modernización de Bután, la construcción de una autopista este-oeste hizo que el sendero fuera redundante, y el viejo camino cayó en desuso. Desde 2019, y especialmente durante el cierre de 30 meses de Bután por la COVID, 900 trabajadores despedidos y un millar de voluntarios reconstituyeron toda su longitud, limpiaron la vegetación, construyeron puentes de madera y pintaron marcas blancas en la corteza de los árboles.
Para Kinley Dorje, a quien conocí ese mismo día en el templo de Chimi Lhakhang, el sendero representaba una oportunidad de redescubrir los mitos y recuerdos de Bután. La primera vez que este hombre de 65 años vino a este santuario, era un bebé llevado en brazos por sus padres desde Paro por el sendero que yo acababa de recorrer. Ahora planea desandar aquel viaje de la infancia. "Este año no he podido porque me duele la pierna. Pero el año que viene pienso recorrerlo con amigos", dice.
Al día siguiente, nos despertamos en un campamento TBT bajo el pueblo de Thinleygang, con una fuerte lluvia cayendo sobre la lona de la tienda. Los restos del ciclón Sitrang, que había causado estragos al tocar tierra en Bangladesh, se cernían ahora sobre los valles centrales de Bután.
Aunque nuestra intención era seguir caminando hacia Punakha, la logística de la ruta nos permitió cambiar fácilmente de itinerario. A los grupos que reservan a través de la agencia oficial Trans Bhutan Trail se les asigna un conductor que transporta el equipaje hasta el alojamiento de la noche siguiente, y que también puede llevar a los excursionistas a la siguiente etapa. De este modo, los viajeros pueden elegir qué etapas desean recorrer a pie y cuáles en coche, en función de la dificultad del sendero, los lugares de interés de la región o, como en mi caso, las inclemencias del tiempo.
Cuando el conductor Tashi Wangchuk nos condujo hacia el este, a la provincia de Bumthang, los bosques escarpados dieron paso a pastos abiertos, como una sábana arrugada que se estira suavemente. Los yaks, con sus abrigos de invierno a medio formar, rumiaban las hierbas. En las afueras del Parque Nacional de Jigme Singye Wangchuck, un centenar de langures grises nos observaba desde la carretera.
Cuando las nubes se disiparon por fin a la mañana siguiente, nos dirigimos a la aldea de Gyetsa, donde la etapa 16 de la TBT nos condujo por una subida constante entre pinos azules. El mundo exterior podría asociar Bután con las montañas, pero estos bosques cubren la mayor parte de su territorio protegido; los parques nacionales constituyen la mitad de la superficie del país. Esta profusión de árboles secuestradores de carbono, junto con una industria hidroeléctrica vital (la mayor exportación de Bután), sustenta su afirmación de ser el único país del mundo con emisiones negativas de carbono.
