¿Son mejores las leches vegetales que la de vaca?

Cuando se trata de saber qué leche es mejor los ecologistas dirán que no hay duda: las bebidas de origen vegetal. Los avances en los países productores de lácteos han llevado a un aumento drástico en la producción de leche animal: una vaca estadounidense produce ahora cuatro veces más leche que una vaca de la India.

Sin embargo, la demanda mundial de recursos naturales para alimentar y sostener las vacas lecheras sigue siendo enorme. La industria láctea utiliza 10 veces más tierra y de dos a 20 veces más agua que la producción de bebidas vegetales hechas de soja, avena, almendra o arroz, según un análisis.

Los lácteos generan unas tres veces más emisiones de gases de efecto invernadero, según el análisis. Los eructos y excremento de los animales, como el ganado vacuno, las ovejas y las cabras, generan metano, un gas de efecto invernadero 80 veces más potente que el dióxido de carbono.

La gente bebe leche por razones nutricionales, y es una fuente de proteínas y nutrientes en algunas partes del mundo. Eso podría complicar la respuesta sobre cuál leche es mejor.

"La leche es bastante asombrosa desde el punto de vista nutricional, porque un mamífero joven puede vivir a base de leche durante muchos meses y crecer", dijo el Dr. Walter Willett, "Pero eso no significa necesariamente que sea un alimento óptimo para toda la vida".

Huesos fuertes: los profesores examinaron la creencia de que beber leche fortalece huesos sanos. Curiosamente, las revisiones de los estudios que evaluaron el consumo de hasta 4 tazas de leche al día no encontraron ningún beneficio definitivo para la prevención de fracturas, incluso en los menores, dijo Willett.

Un estudio encontró un 9% más de riesgo de fractura de cadera posterior por cada vaso adicional de leche al día que consumían los jóvenes adolescentes, pero no las chicas. Y en una comparación por países, Willett y Ludwig descubrieron tasas más altas de fracturas de cadera en las naciones que consumían las mayores cantidades de leche y calcio.

Los estudios también han demostrado una asociación entre la altura y un mayor riesgo de muchos cánceres y problemas pulmonares. Las personas altas parecen tener menos enfermedades del corazón, pero tienen un mayor riesgo de fibrilación auricular, o latidos irregulares, y de varices.

Intolerancia a la lactosa: los bebés humanos solo pueden consumir lácteos a partir de los 12 meses debido a la sobreabundancia de proteínas y minerales que contienen, explicó Willett. Los productos lácteos que se administran antes del primer año pueden provocar hemorragias intestinales y afectar los riñones de los bebés.

Los estudios han estimado que el 68% de la población mundial puede ser sensible a la leche, lo que provoca inflamación abdominal, calambres y dolor.

"La leche y los productos lácteos se consumían principalmente en los países del norte de Europa", afirma Willett. "La mayor parte de la población mundial no consume leche después de la infancia".

Hormonas y antibióticos: las vacas lecheras están casi siempre preñadas, dijo Willett. Lo que aumenta naturalmente los niveles de progestinas, estrógenos y otras hormonas en la leche. Con el objetivo de incrementar la producción de leche, dijo, las vacas actuales también se crían para producir niveles más altos de factor de crecimiento similar a la insulina 1, o IGF-1.

El exceso de IGF-1 en los seres humanos se ha relacionado con el cáncer y la resistencia a la insulina, y puede desempeñar un papel en el declive relacionado con la edad. El ganado también puede recibir antibióticos para mantener a raya las infecciones. La preocupación de los consumidores por el impacto de las hormonas y la resistencia a los antibióticos ha ido en aumento.

Pérdida de peso: la leche baja en grasa o sin grasa es obviamente una opción de bebida más saludable que los refrescos azucarados o dietéticos, los tés y otras bebidas procesadas del mercado. Pero los estudios sobre productos lácteos han demostrado que solo el yogur se asocia con un menor aumento de peso, dijo Willett.

"Tenemos que mirar todo lo que hacemos desde una lente ambiental", dijo Willett. "La respuesta no es simplemente cero lácteos para todo el mundo, sino que tres raciones al día no son necesarias para la salud y son un desastre para el medio ambiente", apuntó.

Willett señala el objetivo de 250 gramos o 1 taza de lácteos al día fijado por la Comisión EAT-Lancet, que intenta crear una dieta universal que sea saludable y sostenible.

"Esa porción al día es probablemente mejor como yogur sin azúcar o tal vez queso, y luego si quieres puedes añadir algunas alternativas lácteas de origen vegetal", dijo Willett. "Creo que desde el punto de vista de la salud y del medio ambiente, es un punto de partida razonable".