Las palmeras o palmas son una de las familias de plantas de mayor importancia ecológica y socioeconómica. Sin embargo, más de la mitad de especies analizadas en un estudio liderado por el Real Jardín Botánico de Kew pudieran estar amenazadas.
Gracias al aprendizaje automático o "machine learning", los científicos de la institución ubicada en el Reino Unido estimaron el riesgo de extinción de mil 381 especies de palmeras.
Complementaron esos datos con información de 501 especies evaluadas en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
En total, determinaron el riesgo de extinción de mil 889 especies, que comprenden el 75 por ciento de la familia de las arecáceas.
El 56 por ciento de ellas probablemente están amenazadas, apunta la investigación publicada en "Nature Ecology and Evolution".
Lo anterior fue señalado como muy preocupante debido a las interacciones entre dichas plantas y otros seres vivos: insectos y hongos viven en ellas, mientras que aves y mamíferos se alimentan de sus frutos, detalló Sidonie Bellot, especialista en conservación de palmeras del Real Jardín Botánico de Kew.
También son parte del sustento de millones de personas alrededor del mundo, proveen material de construcción, comida y medicina.
"Las palmeras son el grupo de plantas más icónico de los trópicos y uno de los más útiles", destacó Rodrigo Cámara-Leret, investigador de la Universidad de Zúrich.
Los ecólogos consideran vital conocer el estado de conservación de las palmeras, así como sus usos y diversidad genética.
Designaron algunas regiones como prioritarias para la conservación de las palmeras porque ahí se encuentra más del 40 por ciento de las especies evolucionariamente o funcionalmente distintas o usadas por las personas.
Son Borneo, Filipinas, Hawaii, Jamaica, la isla de Célebes, Madagascar, Nueva Caledonia, Nueva Guinea, Vanuatu y Vietnam.
En la investigación también participó la Universidad de Ámsterdam.
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