Al sureste de Groenlandia se encuentra una subpoblación de osos polares que sobrevive con acceso limitado a hielo marino, la capa flotante de hielo donde generalmente cazan focas.
Su extensión está en disminución debido al cambio climático, así que científicos de la Universidad de Washington esperan que estudiar a estos animales ayude a comprender el futuro de la especie en un Ártico cada vez más cálido.
Los osos polares, en general, dependen del hielo marino porque ahí cazan a sus presas y crían a sus descendientes. Bajo el agua, las focas son mejores nadadoras que los úrsidos, así que deben acercarse sigilosamente al borde del hielo para atraparlas, apunta Polar Bear International.
Otra opción es esperar sobre el hielo a las focas que salen a respirar. Aprovechan ese momento para capturarlas, sacarlas del agua y después comerlas, de acuerdo con National Wildlife Federation.
A medida que el hielo marino desaparece ante el calentamiento del Ártico, los osos polares enfrentan mayores dificultades para alimentarse. Sin embargo, la subpoblación recién identificada se adaptó a tener acceso sólo durante cuatro meses del año al hielo marino.
Los otros dos tercios del año dependen de una estrategia diferente a las anteriores: cazan focas en agua dulce proveniente de pedazos de glaciares que se desprenden hacia los fiordos del sureste de Groenlandia. Son golfos estrechos y profundos ubicados entre montañas.
"Los osos polares están amenazados por la pérdida de hielo marino debido al cambio climático. Esta nueva subpoblación nos una idea de cómo la especie podría persistir en el futuro", destacó Kristin Laidre, científica polar de la Universidad de Washington.
No obstante, enfatizó que este hallazgo no puede extrapolarse a otras subpoblaciones porque el tipo de glaciar que permite sobrevivir a los úrsidos del sureste de Groenlandia no está disponible en la mayoría del Ártico.
Son glaciares de marea. Su nombre se debe a que fluyen hasta el océano. La investigación publicada en "Science" sugiere que podrían convertirse en refugios climáticos a pequeña escala para los osos polares, es decir, lugares donde es posible que sobrevivan aunque el hielo marino del océano disminuya.
Hábitats similares existen en otras partes de la costa de Groenlandia y en la isla de Svalbard, un territorio noruego.
Los autores del estudio estiman que existen unos cientos de osos polares en el sureste de Groenladia. Según mediciones corporales, las hembras adultas son más pequeñas aquí que en la mayoría de regiones.
Además, hay menos crías, lo que sugiere un mayor reto para encontrar pareja en este complejo paisaje de fiordos y montañas.
Beth Shapiro, profesora de la Universidad de California en Santa Cruz, detalló que esta subpoblación es la más aislada genéticamente del planeta. Ha vivido separada de otros miembros de su especio por al menos varios cientos de años y su número de individuos se ha mantenido bajo.
Antes de comenzar el trabajo de campo, los investigadores reunieron información sobre estos osos polares de cazadores de subsistencia. También obtuvieron de ellos muestras para análisis genéticos.
Luego recurrieron a rastreo satelital para seguir a hembras adultas. Así detectaron que, a diferencia de la mayoría de úrsidos del Ártico, ellas no se dirigían al hielo marino del océano para cazar, sino al interior de los fiordos.
"Si estás preocupado sobre preservar a la especie, nuestros hallazgos son esperanzados. Pienso que nos muestran cómo algunos osos polares podrían persistir bajo el cambio climático, pero no pienso que el hábitat de glaciar pueda soportar enormes cantidades de osos polares. Simplemente no hay suficiente. Todavía esperamos ver grandes declives de osos polares alrededor del Ártico bajo el cambio climático", apuntó Laidre en un comunicado.
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