El lanzamiento previsto para este lunes de un nuevo satélite Landsat de la agencia espacial estadounidense resalta el "legado" de este programa que ha evaluado los cambios y el deterioro de la Tierra gracias a las imágenes tomadas por estos observatorios orbitales desde 1972, dijo a Efe Laura Lorenzi, científica de la NASA.
Gracias a las fotografías del Programa Landsat se pueden estudiar desde la capa de humo del volcán de La Palma (España), que permite analizar actualmente el impacto de esta erupción en la atmósfera, hasta los incendios forestales, el daño de arrecifes o la creciente marea roja que amenaza la fauna marina y el turismo.
Con casi 50 años de existencia y disponible para todo el público de forma gratuita, el programa Landsat ha generado imágenes de forma "continua e ininterrumpida" de la Tierra, lo cual ha permitido "entender qué cambios nuestro planeta ha tenido, sea por causas naturales o inducidas", subrayó Lorenzi.
La NASA tiene previsto lanzar el nuevo satélite de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg a bordo de un cohete Atlas V de la empresa United Launch Alliance (ULA) a las 18.12 GMT, un minuto más tarde de lo previsto inicialmente y con una ventana de tiempo de media hora.
El rastreo de qué cultivos sembrar, de la deforestación, qué tanto están ardiendo los incendios forestales, la disponibilidad de agua potable de lagos como el Erie o inclusive "la magia" de saber cuánta agua están utilizando los cultivos son apenas algunas de la claves proporcionadas por estos satélites, según la oceanógrafa.
FOTOS QUE AHONDAN EN LA SUPERFICIE
Lorenzi resaltó que el nuevo satélite, fabricado por la empresa Northrop Grumman, ahondará en el entendimiento de las zonas costeras y las superficies de los océanos, lagos y reservorios gracias a una banda adicional que permite ver en el espectro azul.
Esta nueva adición, dijo, facilita por ejemplo entender la proliferación de las plantas que flotan y alertar así a los expertos del peligro tóxico de estos fenómenos.
La experta de la NASA explicó que antes del Landsat 8, lanzado en 2013, las imágenes mostraban los cuerpos de agua como una "mancha negra", que impedía analizar estas superficies, aunque sí proveían información sobre el deterioro de los arrecifes.
Detalló por ejemplo que actualmente hay imágenes de más del 60 % de los lagos y reservorios de Estados Unidos, información que entre otras ha sido utilizada por una aplicación de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) para rastrear la tóxica alga azul-verdosa.
"Poder ver qué es lo que está pasando con esta alga es importantísimo no solo para la recreación, sino para tener agua para nosotros", enfatizó.
VISTAZO A LA TIERRA EN TRES DÍAS
El Landsat 9 permitirá además un vistazo completo a la Tierra en 16 días, y al operar en conjunto con el Landsat 8 lo harán en 8, periodo que además se reduce a 2 o 3 días con la ayuda de los satélites europeos, según explicó Lorenzi.
Este nuevo observatorio cuenta con un Sensor de Infrarrojos Térmico 2 (TIRS-2) para calcular la humedad del suelo y detectar la salud de las plantas, y con el sensor Operational Land Imager 2 (OLI-2), que proporciona datos en las porciones del espectro visible, infrarrojo cercano e infrarrojo de onda corta.
Para la científica de la NASA, esta versión "repotenciada" permite un mejor análisis de la temperatura tanto de los mares como de la tierra y además la mejorada resolución permite ver incluso las "cuadrículas de ciertas ciudades y de cultivos".
"La resolución espacial alta, más o menos de 30 metros, como un campo de béisbol, permite ver por ejemplo lagos, que son demasiados pequeños para otro tipo de satélites", precisó.
Agregó que ello ayuda a observar qué ocurre a "pequeñas escalas, como en un campo de cultivo, un bosque, una ciudad en expansión o arrecifes coralinos o zonas costeras".
Lorenzi explicó que cien días después del lanzamiento del Landsat 9 se comenzarán a difundir las nuevas imágenes del satélite una vez la NASA analice que son del todo confiables.
En ese sentido indicó que durante los cerca de 50 años del programa, que la NASA realiza en conjunto con el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), las imágenes se confirman con estudios científicos que las han validado.
"La misión Landsat invierte mucho tiempo y recurso para garantizar la calidad del dato y que ese sea consistente a lo largo del tiempo", indicó.
El Landsat 9, que operará junto a su hermano Landsat 8 y reemplazará al Landsat 7, "que ya pasó a mejor vida", producirá regularmente franjas de imágenes de 115 millas (185 kilómetros) de ancho.
Lorenzi recalcó que el programa busca hacer el seguimiento del uso de la tierra y los recursos acuáticos y ayudar a la toma de decisiones para administrar cultivos agrícolas, fuentes hídricas y bosques, entre otros, para "salvaguardar la vida de los seres humanos y los animales".
El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en el Centro Espacial Kennedy (Florida) será el encargado de gestionar el lanzamiento, pero los equipos del Centro de Vuelo Espacial Goddard (Maryland) serán los que estarán a cargo de la misión.
Landsat 9 y Landsat 8 operaran en una órbita polar a 438 millas (705 kilómetros) de la Tierra.
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