Justo en el centro de la Vía Láctea, a unos 25 mil años luz, los científicos encontraron algo misterioso. Se trata de una estrella gigante 'parpadeante', llamada VVV-WIT-08, la cual disminuía su brillo en un factor de 30, por lo que casi desapareció del cielo. Pero por la información que recuperaron, creen que puede pertenecer a una nueva clase de sistema estelar binario "gigante parpadeante".
Los investigadores consideraron que la constelación en la que está VVV-WIT-08, es una donde una estrella gigante 100 veces más grande que el Sol es eclipsada una vez cada pocas décadas por un compañero orbital aún no visto. La compañera, que puede ser otra estrella o un planeta, está rodeada por un disco opaco, que recubre a la estrella gigante, haciendo que desaparezca y reaparezca en el cielo.
El descubrimiento fue dirigido por el doctor Leigh Smith del Instituto de Astronomía de Cambridge, en colaboración con científicos de la Universidad de Edimburgo, la Universidad de Hertfordshire, la Universidad de Varsovia en Polonia y la Universidad Andrés Bello en Chile. Y el estudio se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Un suceso sorprendente
Por la ubicación, los científicos consideraron si algún objeto oscuro desconocido podría simplemente haberse desplazado frente a la estrella gigante por casualidad, pero eso sólo generaría otra incógnita, pues las simulaciones mostraron que tendría que haber una cantidad increíblemente grande de cuerpos oscuros flotando alrededor de la galaxia para que este escenario sea probable.
Este mismo equipo de catedráticos halló dos más de estas peculiares estrellas gigantes además de VVV-WIT-08, lo que sugiere que pueden ser una nueva clase de estrellas "gigantes parpadeantes" para que los astrónomos las investiguen.
Al respecto, el co-líder del proyecto, el profesor Philip Lucas de la Universidad de Hertfordshire, dijo: "Ocasionalmente encontramos estrellas variables que no encajan en ninguna categoría establecida, a las que llamamos objetos WIT (¿What-is-this?) o ¿qué es esto?'. No sé cómo llegaron a ser estos gigantes parpadeantes. Es emocionante ver tales descubrimientos de VVV después de tantos años planificando y recopilando datos ".
Este fenómeno podría no ser un suceso aislado, porque parece haber alrededor de media docena de posibles sistemas estelares conocidos de este tipo, que contienen estrellas gigantes y grandes discos opacos. "Ciertamente hay más por encontrar, pero el desafío ahora es descubrir cuáles son los compañeros ocultos y cómo llegaron a estar rodeados de discos, a pesar de orbitar tan lejos de la estrella gigante", sostuvieron los científicos.
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