Descubren el agujero negro más cercano a la Tierra

Se cree que la Vía Láctea contiene cientos de millones de agujeros negros. Pero solo unas pocas docenas se han revelado, a través del resplandor de rayos X de los gases calientes que los rodean. Ahora, astrónomos encontraron un agujero negro «cercano», a solo 1,000 años luz de distancia de la Tierra.

El agujero negro se encuentra en la constelación sur de Telescopium, pertenece a un sistema con dos estrellas compañeras que son lo suficientemente brillantes como para observar a simple vista.

Sin embargo, no podrás ver el agujero negro en sí; el objeto masivo tiene una fuerza gravitacional tan fuerte que nada, ni siquiera la luz, puede escapar de él.

Los astrónomos descubrieron este agujero negro mientras estudiaban lo que pensaban que era solo un sistema estelar binario, o dos estrellas que orbitan un centro de masa común.

Estaban usando el telescopio MPG / ESO de 2.2 metros en el Observatorio La Silla en Chile para observar el binario, conocido como HR 6819, como parte de un estudio más amplio sobre sistemas de doble estrella. Cuando analizaron sus observaciones, los investigadores se sorprendieron al saber que un tercer objeto se escondía en el sistema: un agujero negro.

¿Cómo lograr verlo, no verlo?

Aunque los astrónomos no pudieron observar directamente el agujero negro, pudieron inferir su presencia en función de sus interacciones gravitacionales con los otros dos objetos en el sistema. Al observar el sistema durante varios meses, pudieron mapear las órbitas de las estrellas y descubrir que otro objeto masivo e invisible debe estar actuando en el sistema.

Las observaciones también mostraron que una de las dos estrellas orbita alrededor del objeto invisible cada 40 días, mientras que la otra estrella se cuelga sola a una distancia mucho mayor del agujero negro.

Calcularon que el objeto es un agujero negro de masa estelar, un agujero negro que se forma por el colapso de una estrella moribunda, que es aproximadamente cuatro veces la masa del Sol.

«Un objeto invisible con una masa al menos cuatro veces mayor que la del sol solo puede ser un agujero negro», dijo Thomas Rivinius, científico del Observatorio Europeo Austral que dirigió el nuevo estudio, en un comunicado.

Después del agujero negro de HR 6819, el agujero negro conocido más cercano está a unos tres mil años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Monoceros. 

Pero aún podría haber otros al acecho aún más cerca que aún no se han detectado; Los astrónomos estiman que hay millones de agujeros negros solo en nuestra galaxia.

¿Cómo ver HR 6819?

Si bien es posible que no puedas encontrar el agujero negro mientras observa las estrellas desde su patio trasero, los observadores del cielo en el hemisferio sur pueden ver las estrellas en el sistema HR 6819 en el cielo nocturno sin la ayuda de binoculares o un telescopio.

«Nos sorprendió totalmente cuando nos dimos cuenta de que este es el primer sistema estelar con un agujero negro que se puede ver a simple vista», dijo Petr Hadrava, científico emérito de la Academia de Ciencias de la República Checa en Praga y coautor. del estudio, dijo en el comunicado.

HR 6819 aparece como una sola estrella de quinta magnitud en la constelación moderna de Telescopium, cerca de la frontera con la constelación de Pavo. En la escala de magnitud, en la que números más pequeños denotan objetos más brillantes, los objetos más débiles visibles para el ojo humano tienen una magnitud de 6.5. 

Actualmente brilla a una magnitud de 5.4 (solo un poco más brillante que Urano, el planeta más oscuro visible) HR 6819 es apenas lo suficientemente brillante para nuestros globos oculares.

El estudio se publicó en la revista Astronomy & Astrophysics.