El dinosaurio que nadó impulsado por su cola: Spinosaurus

Antes de 2014, los arqueólogos solo tenían un puñado de fósiles de la cola del dinosaurio Spinosaurus. Por lo que teorizaron que su cola, como la de otros terópodos, se usaba principalmente para equilibrar el centro de gravedad inclinado hacia adelante y probablemente era rígida. 

Pensaban que la cola también era un medio secundario de propulsión acuática, que agregaba empuje al movimiento de las extremidades a medida que se arrastraba y se metía en las aguas poco profundas.

Excavaciones en 2018 realizadas en Marruecos encontraron 131 fragmentos óseos adicionales, incluidas 36 vértebras, lo que cambió fundamentalmente la comprensión de la cola del Spinosaurus.

Este grupo de dinosaurios vivió durante el período Cretácico. El nuevo fósil, encontrado es el terópodo cretáceo más completo que se haya encontrado en África continental. 

Además, ahora es el esqueleto de Spinosaurus más completo y único que existe, a pesar de que es solo la cola y algunos otros huesos. Existen otros fósiles de Spinosaurus, pero estas piezas son sueltas y no están asociadas con otros huesos fosilizados.

«Este es un gran descubrimiento por una variedad de razones», dijo a Gizmodo Eric Gorscak, profesor asistente de anatomía en la Universidad Midwestern en Downers Grove, Illinois. 

«A pesar de que Spinosaurus fue descubierto hace más de un siglo, Spinosaurus y muchos otros dinosaurios solo se conocen por una fracción del esqueleto, la dura verdad con la que viven la mayoría de los paleontólogos cuando buscamos fósiles», dijo Gorscak, quien no está afiliado a la nueva investigación. 

Los paleontólogos solían tener un esqueleto parcial de Spinosaurus, que se mantuvo en un museo en Munich, Alemania, pero fue destruido durante un ataque aéreo en la Segunda Guerra Mundial.

Reconstrucción de Spinosaurus

El verde muestra un nuevo fósil de cola, mientras que otros colores muestran descubrimientos fósiles anteriores. Los huesos que faltan se muestran en blanco. La imagen superior muestra el nuevo fósil de cola. 

Los estudios de la cola muestran que tenía hasta ocho veces más empuje que otras colas de terópodos, lo que le permitió nadar contra las corrientes y acelerar para capturar presas.

Asimismo, la cola del dinosaurio tenía una forma de paleta inusual, con largas espinas cerca de la punta.

Se sabe que los adultos alcanzaron hasta los 15 metros largo y pesaban hasta 20 toneladas. Sin embargo, este espécimen no alcanzó su tamaño completo, mide 10 metros desde el hocico hasta la cola y pesa alrededor de cuatro toneladas. 

Los individuos completamente desarrollados no tenían depredadores naturales, pero los investigadores dicen que los juveniles pueden haber estado en riesgo por peces gigantes y enormes cocodrilos prehistóricos.

En la época de Spinosaurus, varios otros grupos de reptiles habían dominado el agua, incluidos los ictiosaurios, pero no los dinosaurios.

La cola recién descubierta del dinosaurio Spinosaurus aegyptiacus muestra que estaba bien adaptada a un estilo de vida acuático.

Por otra parte, el Dr. David Unwin, lector de Paleobiología de la Universidad de Leicester, que participó en la investigación, dijo: 

“La cola en forma de aleta del ‘Spinosaurus’ es un descubrimiento que nos cambia el juego y que altera fundamentalmente nuestra comprensión de cómo este dinosaurio vivió y cazó: en realidad era un «monstruo de río».

Agregó: “Además de su cola, muchas otras características de este dinosaurio, como la posición alta de las fosas nasales, huesos pesados, patas cortas y patas en forma de paleta, apuntan a una vida en el agua en lugar de en la tierra.”

El estudio publicado en la revista Nature, llega a la conclusión de que este animal era un dinosaurio verdaderamente propulsado por la cola que vivía en el agua y que probablemente pasó la mayor parte de su vida bajo el agua.

El explorador de National Geographic y el paleontólogo de la Universidad de Detroit Mercy, el Dr. Nizar Ibrahim, dirigió la investigación.