El tritón que usa bacterias para convertirse en presa mortal

El título del animal más venenoso en la Tierra generalmente se le da a la mortal rana dorada de Columbia, con una pulgada de largo a veces está empapada en suficiente veneno para matar a diez hombres adultos. Pero un tritón le da batalla a la arma mortal dorada.

La siguiente criatura es mucho menos exótica pero es capaz de producir suficiente veneno para matar hasta 20 personas: el modesto tritón de piel áspera (Taricha granulosa), con su ardiente vientre naranja, ubicado en el noroeste del Pacífico de América del Norte.

Algunas poblaciones de este anfibio común están cubiertas de una neurotoxina mortal, un compuesto llamado tetrodotoxina (TTX) que causa parálisis y que también se encuentra en la mayoría de las especies de pez globo, así como en el famoso pulpo de anillos azules.

Los científicos conocen desde hace tiempo la toxicidad del tritón, pero solo en algunas áreas son lo suficientemente tóxicos como para superar la letalidad de la rana venenosa dorada. 

Tritón: ¿Qué provoca su toxicidad?

Esto se debe a que los tritones (Taricha granulosa) participan en una carrera armamentista evolutiva con uno de sus principales depredadores: la culebra común (Thamnophis sirtalis). En algunos lugares, las serpientes han desarrollado una resistencia al veneno del tritón y, en respuesta, los tritones han aumentado su dosis de veneno .

Anteriormente, los científicos no lograban comprender cómo los tritones producían una neurotoxina compleja como TTX, informó Erin García de Jesús para Science News.

Ahora, una nueva investigación sugiere que el tango tóxico entre el tritón de piel áspera y su depredador serpiente puede tener un tercer participante: las bacterias que viven en la piel del tritón, según un nuevo estudio publicado en la revista eLife.

Investigaciones anteriores habían demostrado que el pez globo adquiere TTX a través de su dieta y de cepas de bacterias alojadas en la piel y los órganos de los peces, pero los tritones no parecen comer nada tóxico. 

Algunos expertos pensaron que esto podría significar que los tritones estaban produciendo la toxina ellos mismos, pero TTX es un compuesto complejo para fabricar en el cuerpo, dice a Science News el autor del estudio Patric Vaelli, biólogo molecular de la Universidad de Harvard.

Para investigar si los anfibios podrían estar recibiendo ayuda de las bacterias, Vaelli y sus colegas limpiaron la piel de tritones de piel áspera y cultivaron la bacteria en el laboratorio. 

Cuarteto de bacterias

Cuando los investigadores examinaron las bacterias para detectar TTX, encontraron cuatro grupos de bacterias que transportan toxinas.

El cuarteto de microbios incluye el género Pseudomonas, que también produce TTX en el pez globo, el pulpo de anillos azules y los caracoles de mar. 

La presencia de la bacteria Pseudomonas también se correlacionó con el nivel de toxicidad en tritones individuales. Esta es la primera vez que los investigadores identifican bacterias que producen TTX en un animal terrestre.

Sin embargo, los tritones aún pueden tener algunos trucos inexplicables bajo la manga, dijo Charles Hanifin, biólogo de la Universidad Estatal de Utah. Todavía no se sabe que algunas permutaciones de TTX que se encuentran en la piel del tritón emanan de bacterias.

Además, nadie sabe cómo las bacterias fabrican TTX en primer lugar, agregó Hanifin, por lo que aún es posible que los tritones puedan estar produciendo parte de la potente toxina.