Crean enzima mutante que recicla botellas de plástico en horas

Un grupo de científicos crearon una enzima bacteriana mutante que no solo descompone las botellas de plástico en horas, sino que el material sobrante es lo suficientemente bueno como para reciclarlo en botellas nuevas de alta calidad.

El tereftalato de polietileno (PET) es el plástico utilizado en botellas de refrescos, textiles y envases. Con casi 70 millones de toneladas fabricadas anualmente en todo el mundo, también es el plástico de poliéster más abundante porque es fuerte y liviano, explica el resumen del estudio, que se publicó en Nature.

Desafortunadamente, el reciclaje actual de PET es ineficiente. Cuando se derriten plásticos de diferentes colores durante el proceso de reciclaje, se obtiene un material de partida de plástico gris o negro que pocas empresas desean comprar para empacar sus productos, explicó Science Magazine.

El proceso da como resultado fibras de plástico de bajo grado que solo son lo suficientemente buenas para la ropa y las alfombras, informó The Guardian. Estos eventualmente terminan en un vertedero o se incineran, agregó Science Magazine.

¿Cuál es la labor de esta enzima?

El trabajo comenzó con la detección de 100 mil microorganismos para candidatos prometedores. Sin embargo, la enzima optimizada, se descubrió por primera vez en un montón de hojas de compost hace ocho años.

Ésta fue capaz de reducir las botellas de plástico a elementos químicos simples que pueden reprocesarse de manera eficiente en plástico nuevo de calidad alimentaria.

La enzima redujo las botellas a componentes químicos que luego se usaron para hacer botellas nuevas de alta calidad. 

Asimismo, la compañía francesa detrás del descubrimiento, Carbios, dice que su objetivo es el reciclaje a escala industrial dentro de cinco años y se ha asociado con las principales empresas, incluidas Pepsi, Nestlé y L’Oréal para avanzar aún más en la investigación y el desarrollo.

Los científicos analizaron la enzima e introdujeron mutaciones para mejorar su capacidad de descomponer el plástico PET del que se hacen las botellas de bebidas. También lo hicieron estable a 72 ° C, cerca de la temperatura perfecta para una degradación rápida.

Finalmente, el equipo utilizó la enzima optimizada para descomponer una tonelada de botellas de plástico de desecho, que se degradaron en un 90% en 10 horas. Luego, los científicos utilizaron el material para crear nuevas botellas de plástico de grado alimenticio.

Carbios tiene un acuerdo con la compañía de biotecnología Novozymes para producir la nueva enzima a escala utilizando hongos. Asimismo, expresó que el costo de la enzima era solo el 4% del costo del plástico virgen hecho de petróleo.

«Después de dos años de trabajo de 20 científicos, obtuvimos esta increíble enzima capaz de deconstruir el 90 por ciento de PET en menos de 10 horas», dijo Marty a Forbes.