La Real Academia Española la define como congregación o hermandad que forman algunos devotos, con autorización competente, para ejercitarse en obras de piedad.
También puede significar gremio, compañía o unión de gentes para un fin determinado.
Cofradía surge de la palabra cofrade y esta del latín cum ‘con’ y frater ‘hermano’.
Dentro del cristianismo, y en específico para la Iglesia Católica, las cofradías son las distintas asociaciones de fieles, de carácter público o privado, establecidas conforme a los cánones del Título V del Código de Derecho Canónico.
Ese código contiene el conjunto ordenado de las normas jurídicas que regulan a la Iglesia católica de rito latino, la jerarquía de gobierno, los derechos y obligaciones de los fieles, los sacramentos y las sanciones que se establecen por romperlas. La norma vigente actual es del 25 de enero de 1983.
Fundéu BBVA recomienda escribir los nombres de los pasos, imágenes y cofradías con mayúsculas iniciales y sin cursiva ni comillas: La Borriquita, La Sagrada Cena, El Prendimiento, Cofradía del Cristo de la Columna, Hermandad del Cristo de la Corona…
Sus sinónimos son cabildo, asociación, agrupación, corporación y orden.
La página web Lexicoon dictamina que es una palabra bastante usada en una escala de 89 de 100. Los principales países de habla hispana que la emplean son España, Argentina y México.
