El 3 de noviembre de 1957, una perrita callejera de Moscú hizo historia al convertirse en el primer animal en orbitar la Tierra. Su nombre era Laika y, aunque su viaje representó un avance para la exploración espacial, también tuvo un desenlace trágico: la nave en la que viajaba no estaba diseñada para traerla de vuelta.
A 69 años de aquella misión, su historia continúa siendo uno de los episodios más conmovedores y controvertidos de la carrera espacial.
Laika fue seleccionada por científicos de la Unión Soviética para viajar a bordo del Sputnik 2, una nave equipada con sistemas de oxígeno, alimentación y dispositivos que permitían monitorear sus signos vitales durante el vuelo.
El objetivo era estudiar cómo reaccionaba un organismo vivo a las condiciones del espacio, en una época en la que todavía se desconocía si los seres humanos podrían sobrevivir fuera de la Tierra.
Sin embargo, desde antes del lanzamiento, los responsables del proyecto sabían que Laika no regresaría. La tecnología disponible y el diseño de la misión no contemplaban un mecanismo de recuperación.
Durante décadas, las autoridades soviéticas sostuvieron que la perrita había sobrevivido varios días en órbita. No obstante, en 2002 se reveló que murió apenas unas horas después del despegue debido al sobrecalentamiento de la cápsula y al estrés provocado por las condiciones del viaje.
El Sputnik 2 continuó orbitando el planeta hasta abril de 1958, cuando se desintegró al ingresar nuevamente en la atmósfera terrestre.
Pese a su triste destino, Laika contribuyó a obtener información sobre los efectos de los vuelos espaciales en los seres vivos, conocimientos que posteriormente ayudarían a preparar las primeras misiones tripuladas.
Hoy, la perrita es recordada no solamente como una pionera de la exploración espacial, sino también como un símbolo del debate ético sobre la utilización de animales en experimentos científicos.
