El telescopio espacial James Webb permitió a un equipo internacional de científicos identificar una característica sorprendente en un planeta situado a aproximadamente 1,300 años luz de la Tierra: su atmósfera no tiene un contorno perfectamente circular, sino que presenta un lado más extendido que el otro. El descubrimiento, publicado el 14 de octubre de 2026 en la revista científica Nature Astronomy, representa un avance para comprender cómo se comportan los mundos que existen fuera de nuestro sistema solar.
El protagonista de la investigación es WASP-17b, un gigante gaseoso conocido como «Júpiter caliente», debido a su gran tamaño y cercanía con la estrella que orbita. El planeta está sometido a condiciones extremas, ya que una de sus caras permanece constantemente iluminada, mientras la otra se encuentra en oscuridad. Esta diferencia provoca una intensa circulación de gases y calor, que modifica la extensión de su atmósfera.
Los investigadores de las universidades de Cornell, en Estados Unidos, y Bristol, en Reino Unido, utilizaron una técnica denominada «cadenas de transmisión», que permite analizar la luz de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella. Gracias a este procedimiento, identificaron diferencias de temperatura de aproximadamente 650 grados Celsius entre las regiones atmosféricas correspondientes al amanecer y al atardecer, lo que ayuda a explicar por qué uno de sus lados se encuentra más expandido.
Además, las observaciones permitieron estudiar la distribución de moléculas como vapor de agua y dióxido de carbono, cuyas concentraciones resultaron relativamente uniformes alrededor del borde atmosférico. Los científicos consideran que este método podría aplicarse a otros exoplanetas para elaborar mapas más detallados de sus atmósferas y comprender mejor sus condiciones climáticas, sin necesidad de viajar hasta ellos.
