Las estrellas no aparecieron de golpe: nacieron de enormes nubes de gas que comenzaron a reunirse poco después del origen del Universo.
Cuando miramos el cielo nocturno parece que las estrellas siempre estuvieron ahí. Sin embargo, hubo una época en la que el Universo no tenía una sola. Tras el Big Bang, ocurrido hace aproximadamente 13 mil 800 millones de años, el cosmos estaba formado principalmente por hidrógeno, helio y enormes regiones de gas.
Con el paso de millones de años, la gravedad comenzó a reunir ese material en grandes nubes. Algunas zonas se hicieron cada vez más densas y calientes hasta que, en su interior, la presión fue suficiente para iniciar la fusión nuclear: los átomos de hidrógeno comenzaron a convertirse en helio y a liberar enormes cantidades de energía. Así nacieron las primeras estrellas.
Aquellas primeras generaciones fueron muy diferentes a muchas de las que observamos actualmente. Al vivir y morir, algunas explotaron como supernovas y dispersaron por el espacio elementos más pesados, como carbono, oxígeno, hierro y calcio. Ese material volvió a mezclarse con nubes de gas y permitió formar nuevas estrellas, planetas y, mucho tiempo después, sistemas como el nuestro.
Por eso, cuando observamos las estrellas también estamos mirando hacia el pasado. La luz de algunas tarda años, siglos o incluso millones de años en llegar hasta la Tierra. Además, gran parte de los elementos que forman nuestro planeta y nuestro propio cuerpo fueron creados dentro de estrellas antiguas. En cierto sentido científico, somos materia fabricada por generaciones de estrellas que existieron mucho antes que el Sol.
