Miles de barriles metálicos localizados en el fondo del océano Pacífico han vuelto a situar en primer plano un episodio poco conocido de la historia industrial de Estados Unidos. Investigaciones científicas recientes, apoyadas en tecnología submarina avanzada y en un estudio publicado en PNAS Nexus, confirman que su contenido sigue generando alteraciones químicas severas décadas después de su vertido deliberado.
Durante buena parte del siglo XX, el uso del océano como destino final de residuos industriales y radiactivos fue una práctica legal y apenas cuestionada. La estrategia se basaba en la idea de que la inmensidad marina diluiría cualquier sustancia peligrosa, una suposición que hoy se considera errónea a la luz de los datos científicos disponibles.
Un vertido autorizado y olvidado
Los archivos de la Agencia de Protección Ambiental revelan que entre las décadas de 1930 y 1970 se habilitaron al menos 14 zonas oficiales de vertido frente a la costa del sur de California. En estos enclaves se arrojaron residuos de baja radiactividad, subproductos del refinado de petróleo, desechos químicos industriales y material militar obsoleto.
La mayoría de estos residuos se introdujo en barriles de acero sin sistemas de contención duradera. Tras ser depositados a profundidades superiores a los 600 metros, el problema quedó fuera del debate público durante décadas, condicionado por la dificultad técnica de acceder al fondo marino y por la ausencia de un seguimiento ambiental sistemático.
Qué revelan las nuevas exploraciones
El panorama empezó a cambiar cuando equipos del Instituto Scripps de Oceanografía, dependiente de la Universidad de California, desplegaron un sonar de alta resolución y vehículos operados remotamente. Estas campañas permitieron identificar cerca de 27.000 objetos con forma de barril y más de 100.000 fragmentos de residuos dispersos por el lecho oceánico.
El análisis de los sedimentos, recogido en PNAS Nexus, descartó que el principal problema fuese el DDT y apuntó a la presencia de residuos altamente alcalinos. En torno a numerosos barriles se detectaron valores de pH cercanos a 12 y una drástica reducción de vida microbiana, lo que evidencia un impacto ambiental persistente y difícilmente reversible que podría empeorar si la corrosión termina por provocar el vertido de todo el contenido.
Los investigadores advierten de que la intervención directa también plantea riesgos considerables debido al estado de corrosión de los barriles y a la profundidad a la que se encuentran. Al mismo tiempo, mantener este legado químico en el fondo del océano implica asumir consecuencias a largo plazo que siguen sin estar plenamente cuantificadas por la comunidad científica. Eso sí, no serían leves en ningún caso.
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