Es más probable que el próximo desastre volcánico global provenga de volcanes que parecen inactivos y apenas están monitorizados que de volcanes famosos como el Etna en Sicilia o Yellowstone en los EEUU.
A menudo pasados por alto, estos volcanes 'ocultos' entran en erupción con más frecuencia de lo que la mayoría de la gente cree. En regiones como el Pacífico, América del Sur e Indonesia, una erupción de un volcán sin historial registrado ocurre cada siete a diez años. Y sus efectos pueden ser inesperados y de gran alcance.
Un volcán acaba de hacer exactamente eso. En noviembre de 2025, el volcán Hayli Gubbi en Etiopía ha entrado en erupción por primera vez en la historia registrada (al menos 12 000 años que sepamos). Lanzó columnas de ceniza a 13,7 kilómetros de altura, con material volcánico cayendo en Yemen y desplazándose hacia el espacio aéreo sobre el norte de la India.
No hace falta remontarse mucho en la historia para encontrar otro ejemplo. En 1982, el poco conocido y no monitorizado volcán mexicano El Chichón entró en erupción de forma explosiva tras permanecer inactivo durante siglos. Esta serie de erupciones pilló a las autoridades desprevenidas: avalanchas calientes de roca, ceniza y gas arrasaron vastas áreas de selva. Se represaron ríos, se destruyeron edificios y la ceniza cayó tan lejos como Guatemala.
Más de 2000 personas murieron y 20 000 fueron desplazadas en el peor desastre volcánico de México en tiempos modernos. Pero la catástrofe no terminó en México. El azufre de la erupción formó partículas reflectantes en la atmósfera superior, enfriando el hemisferio norte y desplazando el monzón africano hacia el sur, provocando una sequía extrema.
Esto por sí solo pondría a prueba la resiliencia y las estrategias de afrontamiento de cualquier región. Pero al coincidir con una población vulnerable que ya sufría pobreza y guerra civil, el desastre fue inevitable. La hambruna etíope (y de África Oriental) de 1983-85 se cobró la vida de un millón de personas estimado. Esto atrajo la atención mundial hacia la pobreza con campañas como Live Aid.
Pocos científicos, incluso dentro de mi campo de las ciencias de la Tierra, se dan cuenta de que un volcán remoto y poco conocido desempeñó un papel en esta tragedia.
A pesar de estas lecciones, la inversión global en vulcanología no ha seguido el ritmo de los riesgos: menos de la mitad de los volcanes activos están monitorizados, y la investigación científica todavía se centra desproporcionadamente en los pocos conocidos.
Hay más estudios publicados sobre un volcán (el monte Etna) que sobre los 160 volcanes de Indonesia, Filipinas y Vanuatu combinados. Estas son algunas de las regiones volcánicas más densamente pobladas de la Tierra, y las menos comprendidas.
Las mayores erupciones no solo afectan a las comunidades que las rodean. Pueden enfriar temporalmente el planeta, perturbar los monzones y reducir las cosechas en regiones enteras. En el pasado, tales cambios han contribuido a hambrunas, brotes de enfermedades y grandes revueltas sociales; sin embargo, los científicos todavía carecen de un sistema global para anticipar o gestionar estos riesgos futuros.
Para ayudar a abordar esto, mis colegas y yo lanzamos recientemente la Global Volcano Risk Alliance, una organización benéfica que se centra en la preparación anticipada para erupciones de alto impacto. Trabajamos con científicos, responsables políticos y organizaciones humanitarias para destacar los riesgos ignorados, fortalecer la capacidad de monitorización donde más se necesita y apoyar a las comunidades antes de que ocurran las erupciones.
Actuar pronto, en lugar de responder solo después de que ocurra el desastre, ofrece la mejor oportunidad de evitar que el próximo volcán oculto se convierta en una crisis global.
Por qué los volcanes 'silenciosos' no son seguros
Entonces, ¿por qué los volcanes no reciben una atención proporcional a su riesgo? En parte, se reduce a sesgos humanos predecibles. Muchas personas tienden a asumir que lo que ha estado tranquilo permanecerá tranquilo (sesgo de normalidad). Si un volcán no ha entrado en erupción durante generaciones, a menudo se considera instintivamente seguro.
La probabilidad de un evento tiende a juzgarse por la facilidad con la que vienen a la mente ejemplos (este atajo mental se conoce como heurística de disponibilidad). Los volcanes o erupciones bien conocidos, como la nube de ceniza islandesa de 2010, son familiares y pueden parecer amenazantes, mientras que los volcanes remotos sin erupciones recientes rara vez se registran.
Estos sesgos crean un patrón peligroso: solo invertimos fuertemente después de que ya ha ocurrido un desastre (sesgo de respuesta). El Chichón, por ejemplo, solo fue monitorizado después de la catástrofe de 1982. Sin embargo, tres cuartas partes de las grandes erupciones (como la de El Chichón y mayores) provienen de volcanes que han estado tranquilos durante al menos 100 años y que, como resultado, reciben la menor atención.
La preparación volcánica debe ser proactiva en lugar de reactiva. Cuando se monitorizan los volcanes, cuando las comunidades saben cómo responder y cuando la comunicación y coordinación entre científicos y autoridades es efectiva, se pueden salvar miles de vidas.
Se han evitado desastres de esta manera en 1991 (en el monte Pinatubo en Filipinas), en 2019 (en el monte Merapi en Indonesia) y en 2021 (en La Soufrière en la isla caribeña de San Vicente).
Para cerrar estas brechas, el mundo necesita desviar la atención hacia los volcanes poco monitorizados en regiones como América Latina, el sudeste asiático, África y el Pacífico; lugares donde millones de personas viven cerca de volcanes que tienen poco o ningún registro histórico. Aquí es donde residen los mayores riesgos, y donde incluso inversiones modestas en monitorización, alerta temprana y preparación comunitaria podrían salvar la mayor cantidad de vidas.
